读过《红岩》的朋友或许都知道，在军统魔窟渣滓洞中，有一个叫严醉的特务，此人是戴笠心腹，心狠手辣，经常摧残革命志士。而在现实中，这个“严醉”真有其人，他便是军统局总务处少将处长——沈醉。
作为一个特工人员，沈醉心狠手辣、狡猾异常，杀人不眨眼。据沈醉自己供述，他曾在自己家中，用小刀杀害一位进步人士。在血流满地的房屋内，沈醉照样能安然入睡。因此沈醉也在军统内部得到个“冷面杀手”的称号。
虽然沈醉在军统内威风八面、前途无量，但是他在顶头上司戴笠面前依然像老鼠见了猫一样。就如沈醉的幼女沈美娟所说：“我的父亲是个悲剧人物，戴笠左右了他的一生”。
沈醉是湖南湘潭人，实际原本有机会参加共产党，成为革命者。他的姐夫余乐醒是中共最早的一批党员。对于这个比自己大10岁的姐夫，沈醉可谓是崇拜备至。然而可悲的是，在革命进行期间，余乐醒却变节脱党，并为戴笠所收罗，成为上海复兴社特务处上海特区区长。
一、沈醉与初恋——《延安颂》作者莫耶
1931年，正在上初中的沈醉参加学生运动，高呼“打倒日本帝国主义”，与前来镇压的军警厮打在一起，最终为学校所开除。1932年，“一二八”事变爆发。沈醉听说余乐醒在上海，于是只身前去投奔，希望在他手下抗日救国。到了上海，余乐醒热情地接待了沈醉，并要他随自己一起干，一同当国民党的特务。最终，余乐醒将沈醉任命为自己身边的联络员，负责给上海特区管辖的四个情报组输送文件，取情报。
而就在沈醉担任联络员期间，正准备营建自己情报班子的戴笠一眼就将其相中。当时戴笠在杭州警校办了一个特训班，自己兼任特训班特派员，办公室就设在警校内。一次，余乐醒派沈醉去杭州给戴笠送信。
戴笠见沈醉如此年轻就从事情报工作，对他十分感兴趣。经过交谈，发现这孩子是个搞情报的好手、一个可造之材。于是戴笠将沈醉收罗到门下，最终成为其手下的心腹干将。对待沈醉，戴笠格外上心。戴笠一向不苟言笑，但对待沈醉，却总是和颜悦色。他对沈醉说，自己的儿子和他同岁，正在上海读大学。
戴笠的厚遇，让沈醉受宠若惊。不久后，戴笠破例将沈醉任命为上海法租界情报组组长，要知道在当时，沈醉不过是个19岁的青年，连初中都没有毕业。
然而戴笠并没有看走眼，沈醉确实是个当特务的可造之材。为了跟踪和抓捕进步人士，沈醉经常将自己打扮成消防员、送货员。不久后，他又在一家咖啡馆结识了一位湖南通讯社驻上海办事处的记者。于是他毛遂自荐，以陈沧为化名，成了一个腰挎照相机的记者。
1934年，沈醉意外结识了一位名叫白云的才女。而这个才女不是别人，正是创作了《延安颂》的著名女作家——莫耶。之后，沈醉和莫耶总是一起讨论时局、畅谈理想。不久之后，莫耶便爱上了西装革履、英俊潇洒的沈醉。女追男，隔层纱，不久后沈醉和莫耶便双双坠入爱河，最终到了谈婚论嫁的程度。
然而这段恋情并不为人所看好。首先，沈醉的母亲并不喜欢莫耶。莫耶出身知识分子家庭，她追求革命，是一个时髦的新兴女性。而沈醉的母亲虽然早年也加入过革命团体，是一个能诗善词的才女。但是她在挑选儿媳时，却尤为保守，更喜欢恪守封建妇道、不抛头露面的女子。而莫耶，自然入不了她的法眼。
然而沈醉的母亲绝不是唯一的阻挠，戴笠才是真正的拦路虎。沈醉的一举一动，都逃不过戴笠如同鹰隼一般的眼睛。早在沈醉和莫耶谈恋爱之时，就有人给戴笠做了汇报。于是，戴笠立即派人去查了莫耶的底细。他发现莫耶思想左倾，她的朋友都是文艺界的进步人士或“左联”成员。对于莫耶这种亲共人士，戴笠可谓是恨之入骨。他很早就跟沈醉说过：
“你别把精力放在抓捕什么小偷、盗贼上，清除共产党才是我们真正的责任。”
戴笠屡次告诫沈醉，这个“白云”不可信，她思想太激进，非常不可靠。
原本，沈醉决定听从戴笠的告诫，舍弃这段感情。但是在一次抓捕进步人士的行动中，沈醉不小心从三楼楼顶摔下，左眼珠差点被一个竹竿挑了下来。心急如焚的莫耶立即赶往医院，对他进行了无微不至的照料。沈醉伤愈后，便带着感恩之心，和莫耶同居，两人最终一同产下了一个男孩。
然而随着“七七事变”的爆发，沈醉和莫耶的爱火却急剧降温。原来，莫耶决定前往革命圣地延安，因此她也劝说沈醉和自己同去。然而作为特务的沈醉，又怎能和莫耶一起投共？因此他坦白了自己的身份，自己是专门抓捕中共地下党和反蒋进步人士的特务。不过他依然没有说出自己的真名叫沈醉。
听了沈醉的坦白，莫耶大失所望，她无论如何也想不到，自己的枕边人竟是反动派的走狗。因此趁沈醉一次外出，毅然前往了延安，同时抛下了自己的儿子。到了延安，莫耶谱写了大气磅礴的史诗名篇——《延安颂》，从而名扬天下。
而留在上海的沈醉，无可奈何地将两人的儿子送去一个姓苏的家庭做养子。等他长大后，沈醉将儿子送到国民党的航空学校做飞行学院。解放战争结束后，他的儿子去了台湾，从此再无音讯。
其后，沈醉曾多次试图联系莫耶，试图挽回两人的感情。然而戴笠发现沈醉的企图后，将其狠狠地斥责了一顿。从此以后，沈醉便和莫耶断了联系，两人均另组家庭。莫耶直到去世都不知道，自己的第一任丈夫竟是大名鼎鼎的沈醉。而正是因为如此，莫耶才躲过了历次的政治运动。
二、戴笠盯上了沈醉的第二任妻子
沈醉的第二任妻子名叫粟燕萍，她出生于湖南一个望族之家。抗战爆发后，粟燕萍去了长沙，考入了胡宗南创办的中央军官学校第七分校。不久后，粟燕萍又转入湖南常德的临澧特务训练班，进行了特务培训。
在此期间，沈醉成了粟燕萍的老师。在一次游泳课上，粟燕萍误入深水区，不识水性的她几乎要被淹死。沈醉看到后，立即跳入水中将粟燕萍救起。就这样，沈醉和粟燕萍展开了师生恋。
然而戴笠在军统内部，严禁师生、学生之间谈恋爱。因此沈醉也不敢过多造次，而沈醉的母亲却认为粟燕萍端庄清秀、一脸福相，因此非常赞成两人的婚事。
最终在姐夫余乐醒的一再帮助下，戴笠最终松了口气。当时余乐醒谎称沈醉和粟燕萍是同乡，早就订了娃娃亲。正是这样，戴笠才勉强同意。
据说，听闻沈醉和粟燕萍结婚，特训班的学员和老师都感到极为愤怒。因此余乐醒为了平息众怒，将粟燕萍关了几天禁闭。
1938年10月，粟燕萍从特务培训班毕业，分派到中统长沙站情报组当情报员，成了一个职业女特务。11月24日，沈醉和粟燕萍正式结婚。
在婚后的11年里，沈醉和粟燕萍一直恩爱有加、琴瑟和谐。虽然沈醉调动频繁、漂泊不定，但是两人的感情一直没有受到影响，在这些年里，两人一共生养了五女一子。为了照顾孩子，粟燕萍当了全职太太，从此不再工作，靠着沈醉丰厚的薪水养活。
在军统内部，逢年过节都要举行年会，主要军官都会带着太太参加。在一次军统宴会上，粟燕萍盛装出席。到了宴会上，戴笠便盯着粟燕萍不放。他还问其他人：“那位夫人是谁？”沈醉见后大惊，赶紧回答：“他是我的妻子。”随后戴笠连连点头说：“好，好！”
戴笠的举动把沈醉吓坏了，因为他深知戴老板十分好色，只要他看中的女人，无论是明星、特务还是下属的妻子，都会搞到手。在军统内部，一个廖姓处长的妻子就被戴笠所看中，并强行霸占。如果戴笠看上了粟燕萍，恐怕也会有相同的下场。
因而从此以后，沈醉便不再带粟燕萍外出，唯恐为戴笠所夺。然而到了1946年，戴笠所乘坐的飞机却意外在戴山坠落，摔得粉身碎骨。
一方面，沈醉对戴笠的如丧考妣，连夜赶到了出事地点，亲自处理戴笠的后事；而在另一方面，沈醉又在庆幸，他的死至少让粟燕萍安全了。
戴笠虽然死了，但是他给沈醉刻下的烙印却是不容易消除的，特别是他对共产党所犯下的种种罪孽，也让他后面的人生充满了坎坷。
1949年，解放军大举南下，大批国民党军政人员逃亡香港、台湾。而沈醉却被上司毛人凤留在了云南，负责监视卢汉。然而到了1950年3月，沈醉却随卢汉一同起义。由于罪孽深重，解放军并没有将沈醉作为起义人员看待，而是直接作为战犯看押了起来。
而此时的粟燕萍等一家老小，早就被沈醉送往了香港。原本，沈醉以为自己很快就能与妻儿重逢。然而令他意想不到的是，这一别竟是十多年。
由于沈醉音信全无，焦急万分的粟燕萍让他弟弟带着大女儿和小女儿去大陆寻亲。谁知到了大陆，粟燕萍的弟弟就被镇压，而大女儿因为天生痴呆，生活不能自理，最终活活饿死。而小女儿沈美娟则寄宿在伯外公家，惨淡度日。
不久后，粟燕萍又得到消息，沈醉已经被镇压，并在台湾给他设了一个忠烈祠。为了养活剩下的儿女，粟燕萍无奈选择和一个男人结婚，想给他们找个靠山。而沈醉呢？这时正被关押在战犯看守所，每天都在学习和反思。
在看守所，沈醉每天都在想念自己的妻子，日日夜夜都盼望着与妻子相见。在自己的日记里，沈醉每天都以“雪”字为题头，因为粟燕萍的小名就叫“雪雪”。
1959年，沈醉因表现良好而提前特赦。出狱后，沈醉迫不及待地给粟燕萍写信，希望她能带着孩子回到大陆，和自己团聚。
收到信后，粟燕萍顿时乱了阵脚，此时的她已为他人之妇，她感觉无法跟父亲解释，无颜见曾经那么爱自己的丈夫。在粟燕萍看来，沈醉肯定会暴跳如雷吧！
然而此时的沈醉并没有想象中那么狂怒，而是伤心和绝望，因为他知道，粟燕萍的选择是迫不得已。原本，粟燕萍想到了回归，其实她和再婚对象并没有什么感情。因此她决定在国庆节和丈夫相会，并做好回到大陆的准备。
但最终，粟燕萍还是十月了，因为她想到了自己的子女。当时，她的孩子们已经到了台湾，和沈醉的哥哥一起生活。如果回到大陆，台湾的子女会遇到麻烦。于是，沈醉在深圳火车站苦苦等了两天，都没有见到他心心念念的雪雪。
为了粟燕萍能够回心转意，沈醉足足等了4年，但终究没法如愿。最终，沈醉在小女儿沈美娟的劝说下，于1965年前往香港，和粟燕萍办理离婚手续。
到了香港，沈醉和粟燕萍夫妇见了面。一开始，粟燕萍担心沈醉会打人，毕竟他是特工出身，杀人不眨眼。然而出乎粟燕萍意料的是，沈醉却表现得非常平静，他握着粟燕萍的手说：
“燕萍，我对不起你，我没有尽到丈夫的责任，没有保护好你！”
栗燕萍为沈醉的真挚感情而泪流满面。经过改造，当年视人民为草芥的沈醉早已不再了，取而代之的，是经过教育后新生的沈醉。于是，粟燕萍勉强冷静了心情对沈醉说：“过去的事不提了，我们今后作为好朋友来往好吗？”而沈醉的答复又出人意料：
“我们不交朋友，我们两家合为一家吧。”沈醉转向栗燕萍的丈夫：“我有四兄弟，我行三，你就叫我三哥好了。”
三、最终的婚恋
回到大陆后，沈醉最终放下了心结。在北京一家医院，已经身为全国政协文史馆馆员的沈醉结识了一个名叫杜雪洁的护士。
杜雪洁长得如花似玉、身材高挑，曾经她是教堂里的一名修女，过了十多年清心寡欲的生活。新中国成立后，杜雪洁所在的沈阳天主教堂被疏散，不得不来到北京，租了一间小屋生活。原本，杜雪洁决定终生守贞，当上帝的使女。
不过当了护士之后，杜雪洁逐渐懂了一些人情世故，并受到了沈醉的追求。在给杜雪洁的书信中，沈醉写道：
“我就是《红岩》严醉的原型，经过十余年的看押和改造，我已经做了信任，请杜女士慎重考虑。现在我的工作室全国政协文史馆馆员，每月工资一百元，自食其力，为人民服务。我虽然不信奉宗教，但不反对别人信奉宗教。”
从沈醉的信中，杜雪洁感受到了他的坦诚，最终同意与他结婚，此时的杜雪洁刚满40岁。
不过在婚后，多年不通人情世故的杜雪洁依然性格古怪，容不下沈醉的女儿沈美娟。只要沈美娟和父亲多说一阵话，她的脸便会拉得老长。
为了不受夹板气，沈醉只好包下所有家务，让杜雪洁高兴一点。然而古怪的杜雪洁却依然如故，把沈美娟当成了多余的人。有两次，沈醉差点和杜雪洁动了要离婚的念头。但是在沈美娟的劝说下，沈醉还是选择作罢。
最终，沈美娟去读了大学，杜雪洁才显得高兴一点。在沈醉的后半生，杜雪洁对他照顾得无微不至。后来，沈美娟结婚生了孩子。沈美娟特意将自己的小儿子留在沈醉家，因为继母杜雪洁不能生育，所以特别喜欢孩子。杜雪洁对这孩子视为掌上明珠，让沈醉的晚年变得其乐融融。
沈醉被特赦了，建立了新的家庭，有了新的工作，成了新面貌的新人。但他对戴笠的个人感情依然十分深厚，他曾独自一人跑到南京戴笠的墓地前祭奠。他对戴笠既有尊敬，又有恨。无论怎么说，戴笠都塑造了他的一生。
1996年，83岁的沈醉患肺癌去世，一年半后杜雪洁也随他而去。沈美娟特别为两口子买下一片墓地，让两人合葬一穴。经过那么多年的风风雨雨，沈醉终于能和自己最爱的人永远在一起了。