谜一样的水自流，曾经是“九虎十三鹰”中的大哥，他一生没有结婚，也无儿无女。水自流和周秉昆只见过数面，亦友非友，但是他在临终前，却拜托周秉昆接手自己的书店，他说自己这一生，只做了一件没有异议的好事，便是开了书店。他最放心不下的，是崇文书店在自己身后的存亡。
善恶交织，亦正亦邪的水自流为何会把自己认为最重要的事情交给周秉昆来做呢？
水自流其人
“花自飘零水自流，一种相思，两处闲愁。”这句李清照的诗词便是水自流名字的来源，自带文雅，但是没有人知道水自流的真实身份。
周秉昆认识水自流，是因为涂志强的关系。周秉昆与涂志强同是光字片的人，两个人都在木材厂上班。周秉昆一向亲昵地叫他“强子哥”，而涂志强总是叫周秉昆“昆儿”。在外人看来，他们两个就是“发小”。而涂志强和水自流都是“九虎十三鹰”中的成员。
何谓“九虎十三鹰”？原著中的解释是：
以今天的眼光看来，无非是当年的流氓团伙而已。用香港人的话说，“古惑仔”也是。“九虎”皆男，“十三鹰”皆女。“鹰”中，年龄最小的才十七岁。“虎”中，当时年龄最小的未满十九岁。
他们中的成员皆为无业青年，为了生存，他们无师自通地学会了另类生存技能”——那就是扒、偷、骗、抢。但是他们又有点盗亦有道的意识，从来不找普通老百姓下手。
涂志强不像水自流，他是有家可归的小青年，涂父是木材厂的老锯手，只是因为上班的地方比较远，就经常住在厂里，周日才回家一次。涂母在涂志强几岁就病故了，因着缺少母爱和父爱，涂志强性格孤僻内向。
周秉昆第一次遇到水自流，是在涂志强行刑的那一天。
那是一个脸小个子也小的三十来岁的男人，已用长围巾上下包住了耳朵护住了脸颊，手托的是顶崭新的羊剪绒的皮帽。
水自流把自己新的“坦克帽”送给了涂志强。
再次遇到水自流，周秉昆是有些吃惊的，他第一次发现，水自流竟然是个瘸子。
到了楼角儿，瘸子竟有点儿喘了。他往下扯扯围巾，露出了下半部分脸。秉昆看他一眼，心中暗暗称奇一一好一张女性化的脸！秀眉俊目的，如果是演员，只消戴上假发，不必化妆，活脱便是好看的大姑娘或小媳妇。
水自流托周秉昆给郑娟送钱
水自流和“棉猴”骆士宾把周秉昆请到角落，怕周秉昆有顾虑，水自流表情极郑重地说：
“你放心啊秉昆，我们绝不是些杀人放火、欺男霸女的坏人。别人找茬儿想和我们打架，我们都尽量避让。我们之间讲义气，对愿意和我们交往的人也讲诚信。现在只能告诉你这么多，一回生，二回熟，等你也拿我们当朋友了，你问什么，我如实回答什么。”
水自流虽然是当时的流氓团伙中的一员，但是他们讲义气。水自流告诉周秉昆，涂志强的妻子郑娟怀孕了，他们每个月打算给郑娟送去30块钱，另外拿10块钱给周秉昆做跑腿费。
但是水自流没有告诉周秉昆，他和涂志强的真实关系，以至于当周秉昆去送钱时，被郑娟痛骂一番，赶了出来。后来在郑娟的回忆中说道，涂志强娶郑娟，只是掩人耳目的，涂志强喜欢的另有他人，这个他人就是水自流。
因为郑娟是涂志强的妻子，即使自己深陷泥潭，水自流也拼尽力气，用投机倒卖挣的钱给郑娟家送去了大头。
水自流终究是善良的，他虽然不是严格意义上的“好人”，但是他为人仗义。
有一天，周秉昆在下班回家的路上，看到了站在游行车上的水自流和骆士宾，他们因为投机倒把被抓入狱了。
洗心革面做好人
这天，白笑川告诉周秉昆，“和顺楼”在这条街的拐角开了一家私人书店。周秉昆去逛书店，再次遇到了水自流。
瘸子穿着一身中式裤褂，黑色布鞋，平头，头发全白了。他蓄着三缕须，半尺多长一一那么长的胡须都得蓄上四五年。十几年过去了，他还坐过牢，看上去却没怎么显老，面容仍那么白晳，这让他的胡须看起来像是假的，而头发像成心染白的，给人一种不真实的错位印象。
眼前的水自流，就是这家崇文书店的店主。这家书店是水自流的几个朋友一起帮他开起来的。
他们都是从前尊他为大哥的人，如今都合法经商，做得挺顺，风生水起。他们不指望这个书店挣钱，挣了全是他的，亏了由他们往里贴。只要他想开下去，他们就保证贴得起。
水自流开这家书店，并不是为了钱，他说自己单身一人，无儿无女，无牵无挂，只不过活着总得干点儿事，这事对社会有帮助，他的目的无非就是让大家多看书。
周秉昆说你的朋友真好。
“也谈不上好。不瞒你说，还个个都是污点不少的人，只不过对我比较义气罢了，我当年拿义气换来的。”水自流的话说得淡定坦率。
也是在这里，水自流叮嘱周秉昆，一定要提防骆士宾，因为骆士宾是周楠的生父。
当年涂志强被抓后，他这人比较讲义气，一个人把事情都扛了下来，他以为自己喝高了，捅了人。直到水自流刑满释放，骆士宾为他接风，在酒桌上，骆士宾亲口承认，当年的事情是他做的，涂志强只是替他背锅。
水自流说他之所以告诉周秉昆这些，只是因为他觉得周秉昆是好人，他想和好人站在一起。至于他和骆士宾，水自流是这样回答的：我和他划清界限了。
水自流又告诉周秉昆：骆士宾是楠楠的生父。如今的骆士宾已经是一家公司的老板，坐进口车，有几处房子，但是他那东西在狱中被人废了，再也生不出儿子了。他肯定认为自己比你更有资格做楠楠的父亲。也许，为了争儿子，他会连郑娟一起争。我太了解他这个人了，周秉昆，你得有心理准备。
不得不说，水自流跟唯利是图，作恶多端的骆士宾不一样，最起码他很讲义气，三观正。当然，这里面更大的因素在涂志强，为了对得起涂志强，他也会帮着周秉昆。
可惜，周秉昆没有听进去水自流的话。他失手把骆士宾打成了植物人，被判了15年刑，因为表现优秀，提前三年释放。
周秉昆在狱中，水自流来探望过他。当时，水自流已经成了路路通公司的顾问，也就是骆士宾妻子曾珊的公司。当时骆士宾去世了，周秉昆忐忑不安，水自流告诉他，曾珊不会要求增加他的刑期。
至于为什么会去做曾珊的保护伞，水自流是这样解释的：
“不是我厚着脸皮非要给她去当顾问，是她一再上赶子求我当的。那女人不坏，甚至可以说挺好，总之比骆士宾的为人强多了。骆士宾一死，那女人完全继承了公司。她担心大家合伙来算计自己，自然想找保护伞。当官的没谁愿意充当她的保护伞，怕骆士宾遗留下了什么违法的事，惹一身骚。她就想到了我。我在当年的哥们儿中还有点儿声望，起码可以保护她不受我当年那帮哥们儿的欺负。为她当顾问，我每年又多了一笔收入，我想用那笔钱做点儿自己想做的事。”
水自流临终托孤
最后一次见到水自流，周秉昆都快把这个人给忘记了，还是六小君子之一的唐向阳来到新区找到他，告诉他水自流住院了。医生们回天乏术，而水自流希望能见上他一面。
周秉昆去见水自流之前是忐忑不安的，他压根就想不出水自流会跟他谈些什么。
水自流瘦得皮包骨头，已经脱相失形了。水自流没有说自己的病情，而是谈了自己的书店，他担心自己去世后，书店没有人打理。思来想去，他想让周秉昆接手书店的事情。
“秉昆啊，不说那么多了，我希望你能接手把书店办下去。门面租金不是个负担。我的朋友们，即使在我死后，也会为了我的遗愿继续支付租金。至于挣多挣少，那就全靠你的能耐了。你办过刊物，搞过发行，开书店肯定比我的点子多。秉昆，我把底摊明了，希望你能答应我，把我的书店接手办下去，别让它没了。”水自流言辞恳切，近于哀求，如同临终托孤一般。
从这里可以看出，水自流是非常信任周秉昆的，从最开始单纯地认为周秉昆是个好人，让他给郑娟送钱。到现在的临终遗愿，都希望周秉昆来实现。同时也说明周秉昆是一个有情有义，有担当，可托付的好人。
水自流把书店托付给周秉昆的目的很现实，那就是把书店正常运营下去。在当时，虽然有钱人越来越多，他们一掷千金，但是爱读书的人反而越来越少。把书店交给周秉昆这种实诚人，才有一线希望。
从一开始，水自流就在算计周秉昆的善良，他知道周秉昆是个好人，会尽可能去帮助郑娟。直到现在，水自流也在算计周秉昆，因为他知道周秉昆有担当，只要周秉昆答应了把书店开下去，他就不会坐视不管。
但是，周秉昆并没有答应这个要求，周聪老大不小了，得结婚了，家里还有各种开销，万一开书店亏了，自己哪儿有钱往里赔呢？
周秉昆给水自流引荐了邵敬文，邵敬文自信满满地答应接手水自流的书店。曾珊来看水自流，表示自己公司顾问开的书店哪能要别人交租金，必要的话，公司也可以考虑把那店面买下来。总之，只要公司在，只要我还是总裁，崇文街上就会永远有一家崇文书店！
几天后，水自流去世。周秉昆背着郑娟参加了追悼会。路路通公司为水自流操办的追悼会挺体面。
只是让人觉得讽刺的是，在水自流去世没多久，曾珊就把书店变成了快餐店。周秉昆得知书店的事情，还去了冯玥的公司，当时冯玥已经嫁给了物流公司的老板，周秉昆想让她出钱买下书店，但是冯玥说开书店不是好项目，除非钱多得无所谓了，开着玩玩。最终，水自流的临终遗愿终究是被辜负了。
水自流这一生，就像他临终前对周秉昆说的：
“你一定以为，像我这种人，恨我的一定比感激我的人多。你错了，其实我这辈子并没成心害过人，却尽量帮过不少人。恨我的人不能说没有，但绝对比不上感激我的人多。有的人起初以为我和骆士宾是一路人，可一接触下来，发现根本不是。曾珊就是很感激我的人之一，不是我在她最困难的时候辅佐她，路路通公司早就倒闭了。其实，你和郑娟也应该感激我。当年要不是我坚持那么一种做法，你俩……”
他的话没有说完，就被周秉昆打断了。水自流给郑娟送钱是善念，周秉昆感受到了这份恩情，让他在临终前完成了自己最后的心愿，这是报恩。
很喜欢的一句话：“你送出去的每颗糖都去了该去的地方，其实地球是圆的，你做过的好事终究会回到你身上。”的确，这世间所有美好，都是环环相扣的。你的善良，不仅不会吃亏，而且还会带来福报。
水自流这一生，你无法用好与坏来形容他，他是坏人堆里的“好人”，但是又是好人眼里的“坏人”。人性是世上最难琢磨的东西，人性的善与恶，就在一念之间。人性很复杂，善恶本无界，一念天堂，一念地狱，好与坏之间，从来都不是泾渭分明的。
《人世间》之所以打动人，是因为它里面打造的众生相，有血有肉，善恶交织，展示了真实的人性。
“仗义每多屠狗辈”这句话在水自流身上展现得淋漓尽致，他仗义，善良，还有一点淡泊风骨，身处逆境，不消极，不颓废，这就是最好的人生态度。
人性中最美的就是善良，善良是发自内心的美好。无论做人，还是处世，都要善字当先，善心善意善念，都是人生的根本。良言一句暖三冬，恶语伤人六月寒。知人不必言尽，话到嘴边留三分。