众所周知,在中国航天还没有发展起来的时候,美俄就已经是世界上的两大超级航天大国,距离地面400公里高的国际空间站就是由美俄主导的航天项目。

美国曾经在航天领域遥遥领先,太空探索史上许多耳熟能详的探测器都是美国发射的,比如飞得最远的旅行者1号探测器,探索木星的伽利略号、朱诺号探测器,探索土星的卡西尼号探测器……在1969至1972年这十多年时间里,美国还先后6次成功实施载人登月任务。曾经还派遣宇航员5次到太空中维修哈勃望远镜。

现在太空中还有4名美国宇航员,他们在国际空间站中驻留。其中一名叫作马克·范德黑的美国宇航员已经在国际空间站执行任务超过300天,为了避免太空失重以及辐射环境对宇航员的健康造成严重影响,他必须尽快回到地面。

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不过,由于一些众所周知的原因,美俄之间的航天合作也有可能受到一些影响,其中就包括国际空间站。现在美俄两国在国际空间站的实验合作已经终止,俄罗斯也停止向美国交付RD-180火箭发动机,至于载人航天领域是否会受到波及,现在还知道。有人说国际空间站会因此提前坠毁,这倒不至于,因为俄罗斯此前已经对国际空间站的轨道进行了抬升。

前面说到的那位美国宇航员马克·范德黑原计划于3月30日搭乘俄罗斯联盟号飞船返回地面,随着事态的发展,现在美国宇航员还能不能如期回到地面,怎么回来,这确实是一个大问题?

因为自从2011年美国的航天飞机退役后,美国宇航员就一直搭乘俄罗斯的载人飞船往返国际空间站,这些年来用来购买船票的费用累计高达40亿美元。

中国有神舟系列载人飞船,美国作为一个航天大国,怎么没有载人飞船?难道航天技术衰落了?

美国上个世纪70年代都能载人登陆月球,现在却很艰难,连宇航员也要用俄罗斯的飞船才能送上太空。确实,美国的航天业在21世纪初的这二十几年中,相比于上世纪来说确实发展得不好,发展速度变缓了。反观之下,中国航天在这一段时间发展得确实很迅猛。

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不过这并不意味着美国航天业衰落了,其实在几十年前,美国也有载人飞船,只是后来更侧重于发展航天飞机载人。后来因为航天飞机事故发生率高,加之价格昂贵,所以在2011年被迫退役。由于过去的载人飞船早已被弃用,也没有新的载人飞船,于是只能搭乘他国的才能上天。

这并不是说美国宇航局(NASA)没有技术能力研制,主要还是经费受到了限制,这一点从美国宇航局的历年总预算的变化(下图中)就可以看出。

其实,美国现在也已经有了自己的载人飞船。虽然机会拮据,但NASA将希望寄托在了商业航天领域,早在2014年的时候,美国宇航局就已经将载人飞船的研制任务交给了波音和SpaceX这类商业航天公司。

在NASA的技术支持下,其中SpaceX的“龙”载人飞船已于2020年成功将两名宇航员送到国际空间站,并在同年接了回来。龙飞船在2021年9月还为SpaceX执行了首次纯商业载人太空飞行任务,第一次将四名普通人送入太空。可见其性能已经比较成熟了,NASA的宝并没有押错。

因此,如果后续俄罗斯不继续为美提供载人服务,美国宇航员仍然能够搭载SpaceX的龙飞船返回地球,只是马克·范德黑应该不能按预定日期回来了。

由于商业航天日趋成熟,美国航天业现在依然生机盎然,丝毫没有衰落的迹象。历时20多年,耗资约100亿美元,由美国宇航局主导,与欧空局等航天机构合作的詹姆斯·韦伯太空望远镜才于2021年底升空。能发起这么大的项目,实力还是毋庸置疑的。