1863年，李鸿章率淮军和英国人戈登的“常胜军”陆续攻下常熟、太仓、昆山、吴江、江阴等处，然后便开始进攻苏州。苏州城内太平守军在慕王谭绍光的领导下浴血奋战，打退了清军一次又一次进攻。
谭绍光手下守城的太平军将领有纳王郜永宽、康王汪安均、宁王周文佳、比王伍贵文等“四王”，以及还有“四大将”，他们控制着苏州城内四分之三的兵力。
戈登了解到郜永宽等“四王”“四大将与慕王谭绍光不合，似乎有投降之意。戈登把这一消息告知了李鸿章，并且讨论如何兵不血刃的拿下苏州。
简短截说，这事还真搞成了，郜永宽等8人前往谭绍光的慕王府用餐。用完餐后发生了激烈争论，利用此机会，众人合伙杀掉了慕王谭绍光，并割下其首级。第二天将首级送到清军营中，这是为归降纳了投名状。
接下来，李鸿章当然是设宴款待郜永宽等太平军降将，但是没想到此宴是鸿门宴。李鸿章早已埋下伏兵，在宴会上将郜永宽等8人杀掉了。随后清军又杀死了已经交出武器的2万太平军降兵。
这件事就是惨烈的“苏州杀降事件”。
李鸿章认为太平军虽然投降，但他们仍有战斗力，今天能降，明天也可能再反，为了防止夜长梦多，干脆将他们杀光，彻底解除潜在威胁。李鸿章将杀降事件原原本本禀告了咸丰皇帝，咸丰没有对此表示异议，说明他是赞同李鸿章这样做的。
清廷从上到下对杀降事件都没有感到什么惊讶。中国历史上的杀降之事层出不穷，白起坑杀40万赵军人所共知，早已稀松平常。唯独有个人气炸了，他举着枪去找李鸿章决斗，这个人就是戈登。
原来，郜永宽等人之所以愿意投降，是因为戈登在前期沟通时，向他们承诺保住他们和家眷的性命。在西方文化里，杀降是可耻的。保住投降者性命，是西方军人起码的信用，骑士精神的体现。戈登出身贵族，对于这种杀降之事万不能容忍，他认为李鸿章毁掉了他的荣誉，因此要找老李头决斗。骑士捍卫自己荣誉的一个常见方式便是决斗。
可能有人提前通知了李鸿章，他赶紧躲起来了。戈登提着枪在军营找了一遍，不见李鸿章人影，气得破口大骂，开始满嘴跑火车，说要把李鸿章抓到英国去审判，甚至还扬言要率领他的常胜军和清军开战，可能这哥们喝了点酒。
最终戈登的怒火还是被英国当局强行按下了，要以大局为重。为了安抚戈登的情绪，清廷送给他白银一万两，没想到戈登竟然退回去了。这洋人就是不开窍，把荣誉看得比钱还重要，荣誉值几个钱？
后来中英双方为戈登和李鸿章搞了一个和解会议，希望他们化解矛盾。李鸿章觉得杀降事件之前没有提前告知一声戈登，这是他的不对，但他不认为杀降事件本身是错的。戈登则要求李鸿章对杀降事件公开道歉。李鸿章也是牛脾气，给你洋鬼子几分薄面，你倒来劲了，真是不可理喻，于是对戈登说：“这是我国内政，你们洋人无权干涉！”
这话驳的戈登哑口无言，不知道该说什么，半天才愤恨地说：“你的行为迟早会害了你们的国家，咱们等着瞧吧！”
苏州杀降使西方人对李鸿章留下了很坏的印象。30多年后他访问德国，洋洋得意谈起年轻时打太平天国的功劳。德国宰相俾斯麦淡淡地说了一句：“我从不将杀俘虏作为功劳。”