清朝顺治年间，山西太原府文水县孝义镇有一老汉名叫王大刚，早年娶妻窦氏，两人膝下育有一子，名唤志超。王志超长大后，便娶了邻村的姑舅表妹云姑为妻。
顺治九年（1652年）腊月，儿媳妇过门不满两年，窦氏便因突发疾病过世。
从此，王老汉便与儿子、儿媳一起居住，彼此算是有个照应。不过，云姑毕竟是个年轻的妇道人家，进进出出、侍奉公公，两下里多有不便。
这一天，邻居赵大娘便劝王老汉再娶个老伴，一来免去儿子、儿媳照料之苦，以及服侍上的不便，二来也使老汉免除孤寂之苦，平日也有个可以闲谈、解闷之人。
王老汉闻言默然良久，叹了一口气说道：“再娶之女，总非贫贱夫妻可比！我怕从此口舌、烦恼不断，耳根子难得清静，再说这么大的年岁，也怕孩子们笑话！”赵大娘拍着腿笑道：“像你我这般年岁，还管什么别人笑话不笑话？尽情安度晚年才是正理！”
紧接着，赵大娘凑上前来，压低声音说道：“不瞒你说，我娘家村庄有一个姜氏妇女，最是贤惠，如今才三十多岁，可惜去年死了丈夫，她没有儿女拖累。听说她的母亲要让女儿改嫁，只因聘礼要的多，因此尚未改适二夫，不如你娶过门如何？”
王老汉闻言不免心动，遂拿出二十五两银子，五两用来答谢赵大娘，剩下的二十两用作聘礼，托付赵大娘玉成此事！赵大娘得了银子，再加上老汉二十两聘礼结结实实打动了姜母，因此亲事很快就成了。
这姜氏见王老汉出得起二十两聘礼，满以为改嫁到了富庶人家。哪知过门一看，新丈夫不仅年龄比自己大了近二十岁，且不过也是个温饱之家。
姜氏有了悔意，因此经常与王老汉闹别扭，更是摔盘子摔碗，非逼着儿子、儿媳妇分家另过。最后，王老汉沉默无语，志超、云姑也只好搬到三里外的祖宅旧屋居住。
如此过了一年有余，姜氏没了志超、云姑在家碍眼，王老汉诸事全听姜氏摆布，因此她在家中百事顺意、称王称霸，倒也相安无事。
王志超夫妇虽然知道这个后妈不是个善茬儿，但为了不让父亲生气，也只好诸事忍让，隔三差五送米送菜孝敬二人。
话说这天深夜，劳累了一天的王志超夫妇，早已进入了梦乡。正在夜深人静之时，突然听到院中犬吠，紧接着便是砸门呼喊之声。王志超顿时惊醒，他连忙披衣坐起，询问是谁在叫门。
只听门来来人焦急说道：“我是镇上的赵四，刚才看见你父亲的宅子起火，因此跑来送信，你赶紧过去瞧瞧吧！”王志超闻言顿时大惊失色，与赵四说了两句客套话，便急急忙忙往镇上的家中跑去。
王志超跑得上气不接下气，来到镇上一看，只见家中方向火光冲天，王志超心中暗叫不好。等他跑回家中一看，只见大火早已吞噬了正房、厢房，后妈姜氏一个人坐在院中，抱着棉被嚎啕大哭。
王志超紧走几步上前，带着哭腔询问父亲的下落。姜氏闻言哭得更加厉害，手指熊熊烈火处哭道：“你父亲尚在火中，一时没来得及逃脱，恐怕如今是没救了！”
王志超闻言，便想冲进火中救人。这时几个邻居上前将王志超死死按住，告诫他这般大火别说救人，冲进去也是白白搭上性命！王志超伏地大哭痛不欲生，但无奈火势太大，他也只好等待火势渐落，才冲进去左右寻找。半晌，王志超才将父亲的尸体抱了出来，可王老汉被烧得面目全非，早已死去多时了。
这时，坐在地上的姜氏见了王老汉的尸体，顿时跪爬过去哭天抹泪地说道：“你不管不顾丢下我，这可让我怎么活啊？”随后，又向众人解释道：“昨夜妾身与老汉安睡，不想深夜竟着起了一把无名火，我被惊得动弹不得，多亏老汉将我背出屋外，他再进去想救出点东西来，却也未能幸免，也是合该我的命苦！”
说罢，姜氏拍腿又哭，众人好一顿解劝方才止住悲声。那王志超乃是善良、实在的人，一见后妈哭得极为痛心，也未多想，反倒劝解起姜氏来。
且说这救火的人群之中，有一个东院的邻居名叫魏三，乃是镇上的铁匠。他半夜起来解手时，谁先看到王老汉房子冒烟的，因此才大呼邻居们快来救火。可魏三明明记得，刚着火时姜氏就站在了院中，而且还有一个黑影向西翻墙而去。
初时，魏三也未多想，一边让另一个救火邻居赵四去给王志超送信，一边提着水桶赶来救火。
大火扑灭后，魏三眼瞅着姜氏在众人面前说了谎话，却也不好当众拆穿。不过，这魏铁匠年轻时行走过江湖，也曾有过见识。因此他便仔细看了两眼王老汉的尸体，只见王老汉尸骨已经烧焦，但半张着的嘴巴里，却像没有多少草灰。
魏三的心里不由得一动，因为他知道，被火烧死的人嘴里肯定呼吸进去不少灰烬，而死前遇害之人，因为停止了呼吸，嘴里便不会有多少草灰！魏三心想：难道王老汉之死有什么蹊跷不成？他看了看王志超，又想起“疏不间亲”的那句老话，因此便将到了嘴边的话收了回去。
过了几天，王志超夫妇将父亲安葬已毕，便准备将姜氏接到家中奉养。可姜氏死活不去，并提出舍不得这个院子，因此让王志超又在原地建起了两间草房，姜氏信誓旦旦声称要替夫守节，王志超夫妇没有半点怀疑，还好一番感叹。
就这样，草房建好后，姜氏一个人住了进去，王志超隔三差五送些米面油钱、殷勤照顾。众多街坊邻里，都夸姜氏贞洁贤德，也赞颂志超贤孝。
姜氏有时也当面夸王志超跟亲儿子一般，可时间已久，这姜氏便在背后诋毁起王志超来，称他看自己占着父亲的地基碍眼，非要把她逼出家门不可；还说分家时王志超曾向她借了二十两银子，如此自己艰苦度日，可王志超再也不提还钱之事。
且说铁匠魏三，与姜氏仅有一墙之隔，他见王志超待后妈非常贤孝，不知姜氏为什么，总是当面一套背后一套地诋毁王志超；再加上王老汉葬身火海时，姜氏撒谎，以及那个奇怪消失的黑影，王老汉口中没有草灰等等，这些都引起了魏铁匠的进一步怀疑，因此他有事没事便愈加关注起姜氏的动静来。
话说这天傍晚，魏铁匠隔着院墙，便见姜氏很早便关了院门，一个人急匆匆地进了屋。过不多久，只见西院邻居蒋俊利鬼鬼祟祟地跳过院墙推门而入。
魏铁匠见状不由心里一惊，他赶紧这个身影，与那天着火时逃离现场的黑影极其相似。于是，魏铁匠也偷偷跳过了院墙，蹑足潜踪来到窗下偷看动静。
只听屋中传来姜氏与蒋俊利的戏谑调笑之声。魏铁匠用手沾着唾沫捅破了窗棂纸向内观瞧，只见两人早已滚做了一团。魏铁匠不由暗骂姜氏与蒋俊利都不是好东西。
没过多久，魏铁匠听蒋俊利对姜氏说道：“那天我帮你毒死了老东西，然后放火毁尸灭迹，你可答应着将来嫁给我的，咱可得说话算数！”
姜氏在蒋俊利怀中笑道：“看你猴急的，我还能跑了不成吗？缓些时日再提此事，不过是为了掩人耳目，也免得咱俩好得太快，让人背后议论脸面上过不去！”
魏铁匠闻言顿时大吃一惊，这才明白原来是姜氏与蒋俊利合伙害死了王老汉。这时，就见姜氏吹灭了屋中蜡烛，与蒋俊利公然睡在了一起。
魏铁匠蹑足潜踪回到了自家院中，他叫醒妻子继续盯着姜氏院中的动静，自己则赶紧去给王志超送信。
来到王志超家中，魏铁匠将着火时姜氏早就坐在了院中，以及一个黑影莫名消失，以及王老汉死时口中没有灰烬，还有今日所见所闻之事，全都一股脑地告诉了王志超。
王志超闻言怒火中烧，这次明白姜氏的本来面目，便准备拿刀去找姜氏、蒋俊利拼命。魏铁匠见状急忙劝阻道：“我们找了街坊邻居，将姜氏和蒋俊利来个捉奸在床，然后将他们送交官府治罪，这才是你替父报仇的正道！如果你贸然杀人，将来岂不是也要白白搭上性命？”
王志超闻言点头称是，就这样，他与魏铁匠找来了十几个街坊邻居，然后冲进姜氏房中，将姜氏与蒋俊利抓了个正着！随后，魏铁匠又当众将窗下偷听到的话讲述了一遍，众人气不打一处来，将姜氏和蒋俊利痛打了一番。
最后，姜氏被打得遍体鳞伤，只好据实说出了实情。
原来，姜氏过门没多久便与邻居蒋俊利熟络起来，姜氏喜欢蒋俊利生得高大白净，不免嫌弃起王老汉的昏庸老迈来，正是因为思慕壮年男子，她才蒋俊利东勾搭成奸。后来，她嫌弃王志超夫妇碍眼，才将他们夫妇撵了出去、分家另过。
事发前不久，蒋俊利死了老婆，姜氏与他竟不甘心再做露水夫妻，便合谋着要将王老汉害死，以期将来做一对儿长长久久的夫妻。
于是，这天蒋俊利买来了毒药，姜氏在晚上做了不少丰盛的酒菜，在与王老汉一起喝酒时，趁机将毒药放入了王老汉的酒杯之中。不一会儿，王老汉毒性发作死于非命。姜氏便找来蒋俊利，两人一起搬来不少干柴堆放在了房前屋后，然后便借着风势点起大火来，房屋顿时被大火吞噬。
姜氏、蒋俊利本以为他们做得极其隐秘，神不知鬼不觉的，在拖上几个月风声过后，两人便可以明媒正娶做把夫妻，却没想到被魏铁匠看出了其中蹊跷。
最终，王志超和魏铁匠等人，将姜氏、蒋俊利扭送官府治罪。魏铁匠查出这场由“老少配”引发的悲剧后，在当地也被传作美谈！