周穆王是周文王灭商以后西周第五位君王，姓姬名满，世称“穆天子”，是中国古代历史上最富于传奇色彩的帝王之一。
穆天子的神话传说屡见于《山海经》及六朝至怪小说。
《列子周穆王》记：周穆王不体恤民情，不亲近臣下，沉迷于远游，命人打造八骏神车，周游海外，曾到西天瑶池作客，得到西王母的款待。当时，西王母在瑶池之上与周穆王欢宴畅饮，亲自弹奏瑶琴，周穆王引吭高歌应和，辞曲哀婉。
《太平御览》卷七四引《抱朴子》则记：“周穆王南征，一军尽化。君子为猿为鹤，小人为虫为沙。”
如果，这些记载只是出现在《山海经》及六朝至怪小说也就算了，奇的是，众多先秦史书居然也提到了这件事。
那么，就不能单纯以神话传说来看待它了。
《国语周语上》记：犬戎在西周初年常向周王室进贡方物特产。周穆王时，犬戎进贡不及时，有怠慢周王室之态。周穆王遂领兵进行征伐，“获其五王，遂迁戎于太原”，把部分戎人迁到太原（今甘肃镇原一带）。
不久，周穆王又东攻徐戎，在涂山（今安徽怀远东南）会合诸侯，巩固了周在东南的统治。并制定墨、劓、膑、宫、大辟5刑，其细则竟达3000条之多。
《左传昭公十二年》又记，周穆王“欲肆其心，周行天下”，立志要使天下的道路都印上自己的车辙、马迹。周穆王不但是个政治家、军事家，还是个雄心勃勃的旅行家。
《史记秦本纪》提到说，造父善御，得八骏，穆王使驾而西巡狩。
《史记赵世家》又进一步说：“见西王母，乐之，忘归。”
可见，周穆王西游事并非无本之木。
不过，《山海经》、六朝志怪小说以及众多先秦史书对这件事只是寥寥数语提及，并没有详细记录，让人如入云雾，不得要领。
详细而完整记载周穆王西游事的，是《穆天子传》。
西晋太康初年（280年），汲郡(今河南汲县)人不（fou）准（人名）盗发了战国时魏襄王的古墓（一说为魏安厘王墓），在墓中发现了一批封存了五六百年的竹简，有数十车之多，计十余万言。经有识之士进行系统整理，写定为75篇，其中最有名的是《竹书纪年》、《穆天子传》（《穆天子传》是唯一能完整保存至今的）。
《穆天子传》是这样记述的，周穆王为房太后所生，父亲是周昭王。昭王南巡时死在途中，穆王继位时已经五十岁，在位五十四年，活了一百零四岁。
穆王年轻时向往修炼成仙之类的道术，想学黄帝那样乘车马游遍天下的名山大川。
周穆王两次率军西征，大败西戎各部落，凿空了前往西域的道路。
经过精心准备，周穆王于公元前 964年开始了浩浩荡荡的西游之旅。他以善御者造父为车夫，驾着8匹千里马，带着7队选拔出来的勇士，携带供沿途赏赐用的大量珍宝，沿着湹水向东前进，经盟津渡过黄河。
在黄河边，穆王捕获到一只白狐狸一只黑貉子，用以祭祀了河神。他的车驶到连羽毛都浮不起来的弱水边，河里的鱼、龟、鳄鱼就自动自觉地浮起来，为他铺路搭桥，以让车辆通过。
过了黄河，沿太行山西麓间北挺进，到达阴山脚下，转而西行，抵昆仑山，又向西走了几千里，到达了一个风光旖旎的国家，即传说中的昆仑山西王母国。
西王母梳着蓬松的发型，穿着下垂的豹尾式的服装，在瑶池盛宴款待。
穆王赠送上大批中原特产和锦绸美绢。
西王母则回赠西天各种奇珍异宝。
两人饮酒吟诗，共颂友谊。
宴罢，西王母邀请穆王游历了其国中山川名胜。
在山顶大石上，穆王刻了“西王母之国”五个大字，作为纪念。
盘桓了三个多月，该返程了。
西王母设宴送行，还在酒席上深情款款地唱起歌来：“白云悠悠，道路漫长，数不尽的高山大河将我们遥相阻隔，今日一别，音信难通。但你将长生不老，日后我们还会重逢。”
穆王哀伤无限地唱，“我返回神州故土，必使华夏各国都和睦相处，使万民都过上平等富足的生活，那时候，我还会再来看望你。”
然后，穆王继续西进到大旷原，猎到了许多珍禽异兽，调头返程东归，回到洛阳。
此次西巡，共历时543日，行程35000多里，沿途所经邦国，都受到了当地人民的热情接待。
穆王登昆仑山时，喝了蜂山石缝中的甘泉，又吃了玉树上的果实，登上了西王母居住的群玉山，得到了腾云飞升的道术，延年益寿。
因为《穆天子传》记述的事迹具有如此浪漫、雄奇的色彩，后人多将之归于《山海经》一类神话小说。
清四库馆臣就认为《穆天子传》“为经典所不载”，将之列入小说家类。
不过，《四库全书总目提要》在论及《穆天子传》性质时却又说：“书中所记虽多夸言寡实，然所谓西王母，不过西方一国君；所谓悬圃者，不过为飞鸟百兽之所饮食，为大荒之圃泽，无所谓神仙怪异之事。所谓河宗氏者，亦仅国名，无所谓鱼龙变见之说。较《山海经》、《淮南子》尤为近实。”认为《穆天子传》非《山海经》、《淮南子》一类神怪小说可比。
近年来，越来越多严谨的治史者认为《穆天子传》是一部史学著作，著作者为周王室史官。
理由有五：
一、《穆天子传》所记周穆王从宗周湹水出发，经今山西太行山一线，越今河北井陉山，渡虖沱河，出雁门关，进入今内蒙阴山河套地区，然后渡河西行，经今宁夏、甘肃、青海，入今新疆，到达准噶尔盆地，即“西北大旷原”，停留达三月之久。然后东归，取道东南，经河西走廊，穿今甘、宁沙漠，复至阴山，循来路返回宗周。其所历山川、泽薮、大原、部族、邦国（特别是西域之地），大多不见于别的文献，只能是亲历者才会有这样详细的记录，而且，周穆王在整个西征、东巡漫游的均有具体时间、地点、起止、宿留的记录，这只能是随行史官才可以这样清楚明确地进行记载。
二、众多先秦文献中，关于我国古代民族的资料，以《山海经》所载最为丰富。但绝大多都是神话传说，怪异荒诞不足为信。《穆天子传》所载却显得真实而可信，客观而详尽描述了西周时期西北各民族居地、习俗、分布与迁徙等情况，并大多能从秦汉以后的史籍中得到印证。
三、周穆王西征、东巡沿途各国风物人情大异于中原，却又历历可考，而且，所详细、完整地记录的具体日期，在先秦文献中属绝无仅有的，接近于帝王起居注。且所载礼制与历法，皆用周正，以建子之月为岁首，表明《穆天子传》成书在西周，而非已改用夏正的春秋战国之时。
四、全书文字古朴、冷僻，笔法单调、拙直，写人记事平铺直叙，不类《春秋》、《左传》、《国语》、《国策》诸子之文，却与《尚书 周书》中与周穆王直接有关的《君牙》、《冏命》、《吕刑》三章的文风、词语多有相合之处，并且，书中很多地方保留有古代特殊语法现象，则此书成书就在西周。
五、书中围绕周穆王的活动，记述了一系列与之密切相关的礼仪制度，包括宴飨之礼、祭祀之礼、献赐之礼等等，都成为了后人研究周代礼制的真实材料。
而人们对《穆天子传》的实录产生质疑，主要来自以下两方面：
一、按《穆天子传》记载，周穆王自镐京至西王母之邦，行程共1.21万里。如此一来，西王母之国应在西亚或欧洲，这是难以设想的。但在1992年中日两国关于《穆天子传》的学术研讨会上，学者们指出，中国秦以前的里指的是短里，只有今77米长。因此，西王母之国应在今甘肃新疆一带，它以西宁、兰州为前庭，以新疆为后庭，中心在敦煌、酒泉一带。这一观点与班固在《汉书西域传》中长安至锡尔河流域的康居有1.23万里的记述是一致的。
二、书中所述西王母之邦，明显接近于神话传说之邦；西王母其人接近于神话人物形象。史学家认为，这很可能是《穆天子传》在辗转传抄的过程中出现了增删、夺讹现象。其实，书中所述西王母蓬松的发型、豹尾式的服装，已经在出土的文物中得到印证。有一个在我国西北部出土的舞蹈彩盆，盆内有三组跳舞的场面，每组五人，头上都梳着蓬发，舞衣从背后下垂，像豹尾一样。所以，西王母之邦，其实就是某母系氏族制的部落。从相关史料考证，此部落春秋之后被乌孙人所逐，避入荒寒之青海高原，与其它羌人部落混合而被称为“婼羌”。后遂南下西藏，与唐古拉山之唐羌、牦牛羌等组成一大部落联盟，名曰“唐牦”。因仍行女王、女官制度，《魏书吐浑传》及《隋书》皆载而名之曰“女国”。此女国女王诸臣，在南北朝末期支持发羌（亦西羌一支）酋长统一西藏高原，建成吐蕃王国。
还有，20世纪30年代，考古工作者在安阳发现过高加索人的头骨，在新疆一带区域曾发掘出先秦时期的古文物，而且，1980年，陕西扶风地区出土有西周时期的白人头像。这些发现表明，中西之间的通路早在西周的时候就已经打通了。
综上所述，《穆天子传》绝不是向壁虚构的小说，而是记载周穆王西征，东巡的实录性散文，是一部具有很高史料价值的历史文献。