1941年6月22日，德国出动三个集团军群兵分三路进攻苏联，彼时的苏联不能说全无防范，起码也是被打了个措手不及。在战争爆发的第一个月之后，苏联的西方面军就几乎被全歼了主力，西北方面和西南方面军也是节节败退。在当时，莫斯科的克里姆林宫每天收到的战报基本都是败报，不是这个城市失守，就是那个部队被全歼，连个好消息都不带有的，全是德军怎么高歌猛进。
斯大林倒是有心投入更多的兵力来稳定战线，可现实问题是战争刚开打一个月，苏军已经损失了近百万人，包括战死、负伤和被俘，大批的国土也落入了德军之手。现在这个情况让斯大林哭的心都有了，德军现在不光南北两开花，中部战场上也兵临第聂伯河，马踏斯摩棱斯克，眼瞅着就要奔莫斯科来了。曾经强大的西方面军已经在巴甫洛夫的指挥下几乎损失殆尽，德军只要攻陷了斯摩棱斯克，那攻打莫斯科也就是个时间问题了。
在这个情况下，斯大林迫切地需要对苏军进行补充和改组，否则绝无可能挡住德军的进攻。最先做出改变的是苏联的最高指挥机构，国防委员部在经过了一系列让人眼花缭乱的人事变动后，创立了“最高统帅部大本营”这一战时机构。而这个部门在组建的同时，也连带组建了独立运作的苏联红军空军司令部，其目的是重整在战争初期损失惨重、蒙受了一连串失败的苏联空军。
而最高统帅部建立后，首先要解决的就是军队的补员问题，多个方向上的苏联方面军均陷入了焦灼血战，有些方面军甚至已经耗尽了自己的有生力量。比如说苏联的西方面军就是个例子，他们在经过了白俄罗斯的失败之后，兵员损失超过了40万人，技术兵器和作战物资更是损失殆尽。目前重组过的西方面军在铁木辛哥元帅的指挥下正在坚守斯摩棱斯克，能否为他们提供足够的预备队是重中之重。
那么，斯大林手上有足够的预备队吗？严格说还是有几个集团军作为预备队的，但是这几个集团军明显是有点入不敷出的感觉。首先西方面军已经是连战斗基干都不足的状态，手头这几个集团军要是都交给他们，先不说够不够将其恢复到鼎盛时期的状态，光是武器装备能否凑齐都是问题。
退一步就算是能够满足西方面军的需要，那么友邻地区的西北方面军、西南方面军、布列斯特方面军和南方面军怎么办？难道让这几个方面军眼巴巴看着？或是等着喝西北风不成？
很明显，如果让苏军继续保持和平时期的纸面编制，那明显是不现实的了，那只会让苏军的预备队以更快的速度消磨殆尽。苏军现在需要的是更小规模的编制，行动更为灵活，所需人员和资源更少的编制。在和平时期，苏联有简编师这样的编制，它比满编师的人员和武器装备少一半以上，人员只有6000至8000人。这一编制成为了苏联战时编制的参考，新的编制将参考简编师设计。
1941年7月15日颁布的《大本营第一号命令》正式提出了战时编制，对苏联红军的现有编制做出了根本性的改变。步兵师的纸面编制下降到了8000至10000人，武器装备也被大幅度削减，倾向于增加轻武器和迫击炮，而师属支援炮兵则被削减为了24门ZIS-3型76.2毫米野战加农炮。另外，步兵旅的编制也被重新提了出来，这种步兵旅由三个作为基干的步兵营和数个支援营组成，人数不超过4000人，组建也更为简单。
与此同时，苏联取消了机械化军的编制，所有现存的摩托化步兵师均改编为步兵师，现存的坦克师则做出了编制削减。每个坦克师的坦克从500余辆下降到了217辆，原因是在过去过于臃肿的坦克师在实战中表现不佳，何况许多坦克师的坦克从不满编，维持不切实际的纸面编制已无必要。
与此同时，一批未曾遭遇损失的坦克师也被拆分，变成了若干个规模更小的坦克旅。每个坦克旅的坦克数量在30至50辆左右，编制缩小的同时，后勤需求也变得更小，在战时更为容易调动和使用。
考虑到此时苏联在机动兵力上十分匮乏，落后于时代的骑兵重新受到了重视。与现代人幻想的骑兵不堪一击不同，在二战时期骑兵的冲击力仍旧较为强大，处于行军状态的步兵部队如果没有装甲车帮助，几乎不可能抵挡住冲锋的骑兵。
退一步讲，就算骑兵不能有效地冲击敌人，但他们自身的机动性也要好于缺乏车辆的步兵师，在小范围调动中要比步兵师好上不少。出于这些理由，苏联新组建了若干骑兵师，每个师拥有3447名骑兵，这些骑兵师将在战时作为低配版的摩托化步兵使用，是苏军宝贵的机动兵力。
与此同时，集团军编制也作出了不少削减。按照苏军的新编制，军级编制率先被取消了，每个集团军下辖最少5个步兵师、2个骑兵师和2个坦克旅，另外配备有数个炮兵团作为支援力量。按道理，每个集团军应该拥有一定数量的支援兵力，比如说工兵营、防空营、独立侦察营等等，但出于缩减兵力和预备队确实紧张的现实问题，因此集团军里往往没有这些宝贵的支援力量。事实上，在某些极端情况下，那些作为基干力量的部队也是会缺乏的。
需要指出的是，苏军这份纸面编制其实在1941年下半年，乃至是未来的时间里都不能严格执行，步兵师作为最基础的作战力量，很多时候兵力不超过五千人，低于四千人的情况也比比皆是。许多步兵旅甚至兵力也就两千人多一点。在沦陷了大量国土之后，苏联缺乏足够的士兵也是一个实际问题，尤其是他们在日后有很长一段时间里损失居高不下，就更是加剧了这个问题。
不过，苏军在编制上的改动，对于当时的苏军而言还是很有必要的，因为苏军确实已经支撑不起那些满编部队，更无力支撑和驾驭过于庞大的编制。残酷的战争迫使苏军放弃和平时期的建军思路，竭尽全力地将力量用在保全国土上。这是苏联在战时迫不得已的决断，但也在日后为苏军撑过困难时期，赢得最终的胜利做出了特殊的贡献。