正如正在进行的新冠大流行所证明的那样，病毒基因序列的新突变可以对病毒的传播性和它所造成的损害产生重大影响。多年来，人们一直担心这种情况会出现在HIV-1病毒中，该病毒已经影响到全球3800万人，迄今已造成3300万人死亡。根据牛津大学大数据研究所的科学家领导的一项研究，他们在荷兰发现了一种新的、高毒性的HIV病毒株，这一点现在已经得到证实。该结果于周四发表在《科学》杂志上。
感染了新的“VB变体”（指毒性B亚型）的人在接受抗逆转录病毒治疗前与感染了其他HIV变体的人相比显示出明显的差异。
感染VB变体的人的病毒载量（血液中的病毒水平）高出3.5到5.5倍。
此外，患有VB变体的人CD4细胞下降的速度（HIV对免疫系统损害的标志）是其他变体的两倍，使他们更快面临发展为艾滋病的风险。
患有VB变体的人还显示出将病毒传播给他人的风险增加。
令人欣慰的是，在开始治疗后，VB变体患者的免疫系统恢复和生存率与其他HIV变体患者相似。然而，研究人员强调，由于VB变体导致免疫系统强度更快速的下降，这使得个人尽早被诊断并尽快开始治疗变得至关重要。
进一步研究了解导致VB变体更具传播性和对免疫系统的破坏性的机制，可以发现下一代抗逆转录病毒药物的新目标。VB变体的特点是许多突变分布在整个基因组中，这意味着在这个阶段不能确定单一的遗传原因。
研究主要作者、来自牛津大学大数据研究所和纳菲尔德医学系的Chris Wymant博士说：“在这项研究之前，人们知道HIV病毒的遗传学与毒力有关，这意味着一个新变体的进化可能会改变它对健康的影响。VB变体的发现证明了这一点，为病毒毒力进化所带来的风险提供了一个罕见的例子。”
来自牛津大学大数据研究所和纳菲尔德医学系的高级作者Christophe Fraser教授补充说：“我们的研究结果强调了世界卫生组织指导的重要性，即有可能感染艾滋病毒的个人可以获得定期检测，以便早期诊断，然后立即治疗。这限制了艾滋病毒损害个人免疫系统和危害其健康的时间。它还能确保艾滋病毒尽快得到抑制，从而防止传染给其他个人。”
VB变体首先在BEEHIVE项目的17名HIV阳性者中被发现，该项目是一项正在进行的研究，从欧洲和乌干达各地收集样本。由于这些人中有15人来自荷兰，研究人员随后分析了来自荷兰6700多名HIV阳性者的队列数据。这确定了另外92名来自荷兰所有地区的具有该变体的人，使总数达到109人。
通过分析样本中的遗传变异模式，研究人员估计VB变体是在20世纪80年代末和90年代在荷兰首次出现的。在2000年代，它比其他HIV变体传播得更快，但自2010年左右开始，它的传播速度一直在下降。研究小组认为，尽管在荷兰有广泛的治疗，但VB变体还是出现了，而不是因为它，因为有效的治疗可以抑制传播。
患有VB变体的人显示了荷兰HIV感染者的典型特征，包括年龄、性别和可疑的传播方式。这表明，VB变体的传播性增加是由于病毒本身的特性，而不是病毒携带者的特性。