东汉末年，刘备武有关羽、张飞、赵云、黄忠、马超、魏延等猛将，文有诸葛亮庞统、法正等谋士，这是其可以建立蜀汉的重要帮手。由此，和孙权、曹操这两位对手一样，刘备麾下也可以说是人才济济的。不过，在刘备的一生中，还是错过了不少人才。其中，就笔者今天要说的牵招，曾和刘备有刎颈之交，最终却跟随了曹操。
一
《孙楚牵招碑》中记载：君与刘备少长河朔，英雄同契，为刎颈之交。因恐为时所忌，每自酌损，在乎季孟之间。
具体来说，牵招出自冀州之地，年少的时候，他就和刘备结识了，两人意气相投，结下了深厚的情谊，乃至于有了刎颈之交的说法。
《三国志》中记载：牵招字子经，安平观津人也。年十馀岁，诣同县乐隐受学。后隐为车骑将军何苗长史，招随卒业。值京都乱，苗、隐见害，招俱与隐门生史路等触蹈锋刃，共殡敛隐尸，送丧还归。道遇寇钞，路等皆悉散走。贼欲斫棺取钉，招垂泪请赦。贼义之，乃释而去。由此显名。
汉灵帝在位后期，牵招的老师乐隐成为车骑将军何苗的部下，因此，牵招也跟随老师来到了洛阳。而这，自然导致刘备错过了牵招这位武将。公元189年，都城洛阳爆发了内乱，何苗、乐隐丢掉了性命。对此，牵招冒着生命危险，收敛了乐隐的尸体，并将其带回冀州安葬。因为这件事情，牵招受到了人们的称赞。
公元191年，袁绍夺取冀州之地后，牵招开始跟随袁绍，担任了乌丸突骑等官职。公元200年，袁绍和曹操爆发了官渡之战。在这场战役中，尽管袁绍在兵力上占据绝对的优势，但是，曹操通过袭击袁绍的粮草乌巢，还是以少胜多，取得了官渡之战的胜利。而这，自然也影响到了牵招的命运走向。
二
公元202年，袁绍病逝后，牵招又辅佐袁绍的儿子袁尚。袁尚（？－207年），字显甫，汝南郡汝阳县（今河南省商水县）人。东汉末年群雄之一，冀州牧袁绍的第三子。虽然袁尚不是袁绍的长子，不过，因为他容颜俊美，所以受到父亲袁绍的偏爱。在袁绍去世后，袁尚继承袁绍的官爵，招致长兄袁谭的怨恨，这给了曹操各个击破的机会。
公元204年，曹操率领大军进攻冀州。在袁尚的命令下，牵招来到并州请求支援。不过，等到牵招返回冀州的时候，却因为道路被曹操大军阻断，所以无法回到袁尚身边。无奈之下，牵招只能投奔到曹操麾下。虽然成为曹操一方的武将，但是，牵招长期镇守曹魏的边疆地区，这导致他和刘备也失去了交集。
另一边，公元211年，刘备在刘璋的邀请下，率领大军来到益州。一年后，刘备和刘璋决裂，益州之战正式爆发。公元214年，刘备击败了刘璋，夺取了益州之地。众所周知，汉中是益州的门户，在平定益州后，刘备自然将矛头对准了割据汉中的张鲁。于是，为了遏制刘备集团的扩张趋势，曹操于公元215年领大军征讨汉中，获得了张鲁这位诸侯的归降。
《三国志》中记载：从平汉中，太祖还，留招为中护军。事罢，还邺，拜平虏校尉，将兵督青、徐州郡诸军事，击东莱贼，斩其渠率，东土宁静。
虽然牵招也参加了这场战役，不过，他却没有在汉中过多停留。不久之后，牵招率军平定青州、徐州等地的贼寇。公元220年，曹操去世后，曹丕即位，并结束了东汉王朝的历史。同年，曹丕派遣牵招前往幽州地区，以此抗衡北方的鲜卑等游牧民族。在牵招的努力下，曹魏北部的幽州地区得到安宁，一些因为战乱而逃到鲜卑的百姓，也选择回到曹魏境内。
三
公元225年，曹丕又将牵招派遣到了并州地区，担任了雁门太守等官职。镇守并州期间，牵招不仅击退了敌人，还设法离间各个部落，促使他们互相猜疑。而这，自然能够减轻曹魏边境地区的防御压力。公元226年，曹丕去世后，曹叡即位。因为多次立下战功，魏明帝曹叡将牵招册封为关内侯。在三国时期，关内侯在武将中得到了较多的册封，比如公元219年，刘备进位汉中王后，就将在汉中之战中斩杀夏侯渊的黄忠，册封为关内侯。
公元228年，鲜卑部落的首领轲比能进攻曹魏，还包围了田豫这位大将。对此，牵招准备率军救援。但是，部下就表示，应当先上奏朝廷，才能正式出兵。当然，牵招没有拘泥于形式，而是立即出兵进攻轲比能。因为牵招出其不意，导致轲比能没有防备，所以前者取得了这场战役的胜利。
到了公元231年，牵招在并州病逝。对此，在笔者看来，考虑到牵招的能力和战功，如果他一直跟随在刘备身边，蜀汉五虎上将或许就要多出一个位置了。此外，牵招去世后，他的儿子牵弘却参加了魏灭蜀之战。
根据《三国志》等史料的记载，牵弘个性刚毅，颇有父亲的风范。曹魏后期，牵弘担任陇西太守等官职，并抵挡蜀汉大将姜维的进攻。公元263年，牵弘跟随邓艾偷渡阴平，成功消灭了蜀汉。等到西晋建立后，牵弘被担任了扬州刺史、凉州刺史等官职。不过，泰始七年（271年）夏四月，北地郡的胡人攻击金城郡，凉州刺史牵弘出兵讨伐，但因与羌戎关系恶化，招致反叛。牵弘被围攻于青山，兵败被杀。