马云在一次演讲中把阿里巴巴比作经济体，称其实力超过很多中小国家，力争把阿里巴巴商业帝国打造成继美国、中国、欧盟、日本之后的世界第五大经济体。马云是家喻户晓的风云人物，媒体、创业者和成功学大师都对马云的奇迹津津乐道，马云创业初期备受质疑的事实甚至被传销组织当作洗脑工具。然而，真相究竟如何呢？
时势造英雄，历史发展不是主观欲望所能决定的，成功者都顺应了历史发展趋势。正如比尔.盖茨所说：“要想获得财富就得把握趋势，要想获得最大的财富就得把握全球最大的趋势。”20世纪90年代至21世纪初，全球最大的趋势就是互联网迅速普及，互联网给交易双方提供了实时信息传送，其高效便捷的交易模式很快就得到了新生代群体的认可，电子商务成为商品交易的新趋势。21世纪初，电商已经占据商品交易的很大份额。2007年苹果公司推出世界上第一款智能手机后，进一步拓展了IT技术的应用范围，移动互联网时代来临了，这为电商的发展注入了新动力。马云顺应经济发展趋势，于1999年创立了电子商务平台阿里巴巴，2003年阿里巴巴又创立了旗下的零售电子商务平台淘宝网，后来淘宝网以入驻卖家为标准分类为天猫和淘宝。经过马云创业团队的不懈努力，阿里巴巴集团发展成为全球电商巨头，2018年“双.十一”当天，天猫的销售额突破2000亿元。
20世纪初的世界首富石油大王洛克菲勒有句名言：“这个世界不缺少财富，缺少的是创造财富的眼光。”马云凭借独到的眼光抓住了经济发展大趋势，然而，马云创业初期并不顺利，但马云看准了电子商务的巨大商机，他当时曾说：“十年后要么电子商务，要么无商可务”。马云有坚韧不拔的企业家精神，面对艰难险阻，马云有句激励自己的话：“今天很残酷，明天更残酷，后天很美好，但是绝大多数人死在明天晚上看不到后天的太阳！”阿里巴巴刚成立时，马云曾在广交会上派送传单，甚至被保安拒之门外。拓展业务的过程中，马云费尽千辛万苦，甚至为了目的不择手段。马云面对客户时吹嘘阿里巴巴有大量供应商，面对供应商时又吹嘘阿里巴巴有众多客户。资本家在资本原始积累阶段都吹过不少泡沫，马云当然不例外，他甚至和传销组织有很多相似之处，不同的是，传销组织打着新概念新技术的旗号发展下线骗取会员费，他们玩类似庞氏骗局的游戏，一开始就打算骗够钱跑路，这些传销组织根本没有合法的运营环境甚至有些连实体都不存在，而马云有永续经营做大做强的战略目标、有合法的运营平台、后来更得到了跨国资本的支持。老虎与猫看起来很相似，老虎刚出生时并不比猫大，但毕竟不是同一物种，老虎能成长壮大成为百兽之王，猫却不能。与传销组织相比，马云是老虎而传销组织只是猫。马云在创业过程中为了开拓市场，最擅长忽悠，喜欢吹牛，这也是马云商业天赋的一部分。低级骗子制造的泡沫迟早会破裂，而马云最大的本事则是能在泡沫破裂前把泡沫填实并且填充得比泡沫本身还大得多。有句话说得好：“一流的企业做平台，二流的企业做品牌，三流的企业卖产品。”马云做的是平台，因此他能获得千亿财富。众多小商户连自己的品牌都没有，只知道日复一日地卖产品，充其量仅能养家糊口。阿里巴巴成立时注册资本仅有50万元，马云却定下了让阿里巴巴资产达50亿元的目标，当时大家都认为这是不切实际的幻想，当2014年阿里巴巴股票在美国上市时，阿里巴巴的市值超过2000亿美元，远超马云当初的目标。
享受到网上购物实惠的年轻消费者成了马云商业帝国的支柱，支付宝拥有的巨量浮存金成了马云的银行。淘宝和支付宝在中国几乎无人不知，网上购物、移动支付、自媒体平台、社交网络等业已成为中国人生活的一部分，但这一切的发明者都来自美国。1970年世界上第一个计算机网络阿帕网在美国诞生，12年后阿帕网与另一个计算机网络实现互联，于是互联网出现了。1993年，时任美国总统的克林顿提出了“信息高速公路”计划，美国引领世界发起了一场信息技术革命，互联网企业如雨后春笋般在美国诞生，与互联网相关的高科技概念股票价格持续上涨，直到2000年互联网泡沫破裂。由此可见，在马云创立阿里巴巴前，互联网行业在美国已经掀起一轮高潮，并且因为投资者对互联网行业的疯狂导致了互联网泡沫破裂。包括阿里巴巴在内的中国所有互联网平台都不是技术创新、模式创新与应用创新的引领者，马云等人把美国人发明的互联网模式移植到了中国，中国巨大的市场规模促使马云等人山寨行为取得成功。
马云的家庭背景并不一般，马云的父亲是大学教授，因此马云有很多草根难以遇到的机会。1995年马云有幸去美国参观，之前还对互联网一无所知的马云全面了解了互联网，于是有敏锐市场嗅觉和商业头脑的马云立即产生了把电子商务引入中国的想法。马云的想法一提出就在当时的中国备受质疑，然而质疑声动摇不了马云的决心，当机遇来临时，只有少数先知先觉的人能够把握，当大多数人都知道这是机遇时也就不再是机遇了，超额利润不可均得，这是经济学的基本规律。
资金是制约企业发展的瓶颈，为了筹集阿里巴巴发展所需要的资金，马云可谓煞费苦心，在国内吃尽闭门羹后，马云想到了国外资本。能说一口流利英语的马云首先联系上了华尔街办事机构，从高盛那里获得了500万美元的风险投资。接着又在摩根士丹利亚洲公司资深分析师古塔的帮助下见到了日本软银集团负责人孙正义，通过短暂交谈，孙正义在马云身上仿佛看到了当初的自己，两人由此产生了化学反应。孙正义后来说：“马云最初经商时毫无方案，公司也没有收入，员工大约也只有三四十人，但他有一双睿智的眼睛，目光杰出，闪闪发光，我能够这样说，从他的交谈方式，对待事物的目光来看，显然他的指导力特殊，所以虽然他当时的商业形式有缺陷，但他的谈吐才能不俗，他有实力成为中国年轻一代的典范。”在2008年的一次创业节目中，马云回想他和孙正义见面的情形：我见孙正义那天，基本上没穿西装，我就是这么很随意地见面了。我并不觉得能要到钱，就当去聊聊。我觉得孙正义是一个有大智慧的人，见面六分钟以后，他喜欢上了我，我也喜欢上了他。后来，他边上很多人说，我们两个人是灵魂伴侣。幸运之神给了马云特殊的关爱，仅经历不到10分钟的交谈，孙正义就做出了向阿里巴巴注资2000万美元的决定，这在当时对于初创的阿里巴巴来说是一笔天文数字般的启动资金。
有了启动资金，马云可以放手大干一场了。然而，市场风险无处不在，阿里巴巴成立后的第二年，正值全球互联网泡沫破裂，这对互联网创业公司打击极大，阿里巴巴连续三年处于亏损阶段。尽管当时阿里巴巴面临来自市场方面的困难，但马云坚持到了能看到后天的太阳的时候。随着互联网技术的广泛应用，人类社会已经步入信息时代，互联网泡沫破裂改变不了人类工作和生活越来越离不开互联网的事实，互联网行业势必再度兴起，特别是中国等新兴市场刚迎来互联网行业蓬勃发展的大趋势，业务主要在中国的阿里巴巴发展前景不可估量。2002年底，阿里巴巴开始盈利，赚来了第一个五十万。2003年，阿里巴巴创立了旗下的淘宝网。当时的淘宝网设在居民小区里，其运营环境跟黑网吧差不多。就在同年，美国电商巨头eBay正式进军中国市场，淘宝网的生存空间面临极大的考验。为了争取用户，淘宝网实行了免费模式。eBay采取的是收费模式，不仅交易成功要收取2%的手续费，上架一个商品也要收1-8元的费用。淘宝的免费模式意味着要一直烧钱才能维持下去，这对当时的阿里巴巴来说是无法承受的。马云准确地分析了当时的市场状况，认为两三年内，网购模式不会发展起来的，要把宝压在未来用户的增长方面，关键就在于资金。幸运之神再次向马云招手，那时雅虎有10亿美元闲散资金急于对外投资，本来决定投给陈天桥的盛大网络，不料陈天桥在最后一刻放弃了这笔投资，于是雅虎把这10亿美元投给了阿里巴巴。有了这笔资金，淘宝网的发展就有了资金保障。诚信问题最初在网购中比较棘手，为了解决这个问题，第三方担保平台PayPal应运而生了。当时eBay在美国市场已经引入PayPal。用户购物支付时先把资金交给Paypal，等确认收货无误后，Paypal再把资金转给卖家，这就有效解决了诚信问题，PayPal因此在美国很受欢迎。然而eBay并没有把PayPal及时的引入中国市场，eBay的疏漏给了淘宝难得的机遇，在PayPal进入中国市场之前阿里巴巴推出了功能类似的支付宝，当eBay反应过来后为时已晚。2006年底，eBay关闭了在中国的网站，淘宝打败了eBay。如果当年eBay及时引入PayPal，也许就没有后来的淘宝和支付宝了。竞争就是与时间赛跑，谁抢占了先机谁就能在激烈的市场竞争中胜出。eBay当年也许没有把还很弱小的淘宝放在眼里，因此没有及时调整商业模式，最终被迫退出了中国市场，这说明弱小不是生存的障碍，傲慢才是。
2008年时，与全球实体零售巨头沃尔玛以及亚马逊、eBay等电商巨头相比，阿里巴巴规模依然很小，而且其在美国鲜为人知。当2014年阿里巴巴的股票在美国上市时，阿里巴巴已经让所有美国实体零售巨头与电商巨头相形见绌，这样的发展速度让人叹为观止，因此在美国有业内人士质疑阿里巴巴销售数据的真实性。实体零售商有多少家店面、货架上有多少商品、店面里有多少人流量和销量都可以眼见为实，而阿里巴巴的销量主要是一组计算机生成的统计数据，这确实为销售数据造假提供了可操作的空间。2008年前后，淘宝的销量与亚马逊、eBay相比依然不占据优势，可是亚马逊、eBay都对假货零容忍，若有客户投诉，一经查实就会冻结卖家资金，而长期以来淘宝上假货横行是世人皆知的秘密，对假货的处罚也仅仅是关闭卖家店铺。起初，淘宝上刷单随处可见，随后阿里巴巴变相规定了天猫卖家一年的最低销售额，然而很多天猫卖家无法达成目标，只好通过刷单来冲销售额，阿里巴巴的销售水分可想而知。直到2016年3月15日，国家有关部门大规模打击刷单，刷单行为才得到遏制。阿里巴巴的销量存在水分在所难免，不过中国巨大的经济体量决定了阿里巴巴的销售水分毕竟有限，截至2018年，中国已有3亿中产阶级，仅中产阶级的人数就和美国的总人口相当，中国中产阶级巨大的消费能力奠定了阿里巴巴的销售额，把阿里巴巴公布的销售额减去50%已是所能挤出水分的极限了，即便如此，阿里巴巴的销量依然惊人。
有些消费项目需要客户真实体验，这方面电商永远取代不了实体店，马云早就认识到了这一点。阿里巴巴的销售也在向线下实体扩展，2017年初，阿里巴巴以26亿美元收购了银泰百货。2017年以来，阿里巴巴还设立了多家线下无人超市，迈出了电商与实体卖场融合的线上线下一体化尝试。不仅是商品流通业务，阿里巴巴的业务还延伸到了影视、保健、物流、金融等领域，发展成了超级商业帝国。
阿里巴巴在初创时，以免费吸引用户。当用户基数足够庞大时，阿里巴巴开始了收费模式。淘宝不花钱几乎没有流量，天猫的入驻成本小卖家根本无力承受，阿里巴巴批发平台于2018年关闭了所有免费店铺，诚信通会员年费于2018年由3688元增至6688元，利用互联网平台创业的低成本优势越来越小了。这也不能全怪阿里巴巴等平台，互联网平台的运营本来就是有成本的，互联网平台初创时主要目的是以不断烧钱的免费方式吸引用户，当平台完成了用户积累后，就要考虑用户的价值了，淘汰不能为平台带来利润的用户，正是经济规律的体现。
1999年向阿里巴巴注资2000万美元的软银集团没落了，后来孙正义的身价急剧缩水，身负千亿债务的软银集团只能依靠当年投资阿里巴巴获得的回报苟延残喘。2005年向阿里巴巴投资10亿美元的雅虎更是销声匿迹了。花无百日红，任何组织、企业和个体都无法实现永恒，2014年股票在美国上市后市场地位如日中天的阿里巴巴集团稍有不慎就可能被市场淘汰，就像马云自己所说的每天都是如履薄冰。多年来中国互联网市场被BAT垄断，与中国的特殊国情密不可分。中国官方出于自身需要，建立了严格的互联网审核机制，专门为这套机制而启动了与境外互联网隔离的防火墙，这道防火墙是阻挡国外互联网巨头与BAT抢夺中国市场的有效屏障，用户遍布全球的Twitter、Facebook、YouTube长年因为防火墙而无法进入中国市场，正因如此，BAT似乎显得高枕无忧。2004年至2010年间，Google一度进入中国市场，但市场份额远不如百度，这是因为中国与西方存在很大的文化差异，中国网民上网主要搜索日常生活、娱乐、八卦这些信息，Google显然没有做到入乡随俗。2010年不愿屈服于中国官方压力的Google被迫退出中国市场，才成就了BAT在中国互联网市场的垄断地位。从中国市场内部来看，互联网行业的竞争需要用户的积累、先进的硬件与软件设施、专业的技术团队，这都是烧钱的游戏，缺乏资金优势与融资渠道的草根创业者根本无力挑战BAT，加入BAT才是他们更明智的选择。用户对产品的习惯性体验也是必须考虑的因素，如果没有颠覆性的技术创新与应用创新，很难让用户放弃原有产品选择功能类似的产品。2013年阿里巴巴推出功能与微信类似的“来往”，因为微信已经抢占了先机，尽管马云为推广“来往”投入不少精力，最终还是一无所获，几年过后还有谁知道“来往”呢？百度曾试图抢夺阿里巴巴的电商市场，阿里巴巴也试图抢夺微信的用户，都没能如愿。随着BAT之间的竞争尝试不了了之，中国互联网市场形成了阿里巴巴在电商领域一家独大、腾讯垄断网络社交领域、百度垄断信息搜索领域的市场格局，若没有颠覆性的用户体验，创业者如果在互联网行业与BAT竞争必死无疑。也许有人看到了拼多多、趣头条等互联网平台上线以来不出三年就成果丰硕，那是由于首先这些平台寄生于腾讯开发的微信，因此享受到了微信带来的巨大用户红利。另外，这些平台瞄准了三四五线城市的低收入消费群体，这类消费群体数量庞大却是BAT的市场薄弱环节，他们普遍存在贪图小便宜的心理但对产品与服务的档次要求不高，于是，拼多多、趣头条等平台采用了电商+娱乐、低价、分享有奖与阅读有奖的商业模式满足了低收入者的心理需求，平台规模由此得以迅速扩张。这种商业模式同样是烧钱的模式，没有资金支持一切无从谈起，得到了华尔街的资金支持是拼多多、趣头条等互联网平台能在短期内取得成效的根本保障。
马云的成功固然与其商业天赋和后天努力密不可分，但先天机遇才是成功的决定性因素。人类进化到地球生物链的最顶端，创造了璀璨的文明，这只不过是一次偶然的机遇，以人类的自负，总把偶然当成必然。当人们羡慕一个又一个创业奇迹时，不要忽略了那些人背后的机遇和资源。香港首富李嘉诚的舅舅是香港大富豪，马化腾创建腾讯得到了李嘉诚之子李泽楷的资金支持，拼多多创始人黄峥的师父是投资界大佬段永平。没有机遇是不可能成功的，不过机遇只会留给有准备的人。马云赶上了难得的机遇才成功创立了阿里巴巴集团，有自知之明的马云自己也说过是因为他创业的时间较早，不然很难和年轻人竞争。马云凭借商业天赋和机遇打造了自己的商业帝国，然而马云也因此在其他方面失去很多，特别是失去了与家人之间必要的关爱与陪伴，这正是马云公开声称自己后悔创立阿里巴巴的原因。遇到与马云情投意合的孙正义、雅虎的10亿美元投资、eBay在中国市场的经营失误这些偶然因素成就了马云的辉煌人生，这让人们不禁想起了蝴蝶效应，偶然因素可以成就马云，同样可以让马云随时跌入人生谷底，阿里巴巴集团同样会随时因为偶然因素而步当年助力其发展壮大的软银集团和雅虎后尘，这就是马云商业帝国的真相。