李自成在山海关败给吴三桂和清军，随后退出北京，撤往西安，清军一路紧追，双方在潼关决战，此时，李自成的军队尚有六十多万。然而，在潼关一战，李自成大军惨败，只好退往湖广，最终，李自成在湖北九宫山被当地的地主武装杀害。
那么，值得注意的是，手握六十万大军的李自成，为什么在潼关之战中失败了？是李自成的大顺军战斗力不行吗？
其实，不是的，李自成的大顺军进行了顽强的抵抗，战斗非常惨烈，不是李自成的军队一触即溃，而是拼尽了全力，可为什么最后还是败给清军了呢？这里面有一个重要的原因，清军有一个重武器。
顺治元年（大顺永昌元年，1644年）十二月，清军出击潼关，李自成的大顺军列阵迎战清军，最先出战的是李自成麾下第一猛将刘宗敏，然而，刘宗敏在战斗中失利了。
次年正月初四，即顺治二年（大顺永昌二年，1645年）正月初四，刘芳亮率军出战清军，然而，再次遭到清军重创，见此情况，李自成感觉事情严重，于是，亲率马步兵出战，俗话说，老将出马，一个顶俩，可是令人遗憾，李自成也被清军击败了。
初五、初六两日夜间，李自成觉得和清军的精锐骑兵硬碰硬不行，大顺军太吃亏，于是，决定改变战术，李自成亲率大顺军连袭清军大营，但是，全部遭到失败。
初九时，清军的重武器红衣大炮（也称红夷大炮）运到了，进逼潼关口。大顺军开挖壕沟，立坚壁，堵截清军。
十一日，清军先用红衣大炮轰击大顺军，这玩意杀伤力巨大，炮声响起，尸横遍地，玉石俱焚，大炮轰击之后，清军一举冲进大顺军阵。大顺军毫不惧怕，依然顽强奋战，以三百精锐骑兵反击，接着，又分兵迂回到清军阵后发起攻击，尽管大顺军拼死作战，但是很遗憾，全部都失败了。
这时，北路清军由阿济格率领，从山西保德州渡过黄河，进入陕北，围攻榆林。经十三天激战，在红衣大炮的巨大威力下，大顺军损失惨重，潼关失守。李自成见清兵两路夹攻，陕西呆不住了，于是，被迫放弃西安，经蓝田、商州，走武关，退入襄阳 ，准备取南京，没想到，进入湖北九宫山，闯王李自成再也没有出来。
对于潼关之战，《明史》的记载很简单，只有两句话。
《明史 李自成传》：顺治二年二月，我兵攻潼关，伪伯马世耀以六十万众迎战，败死。潼关破，自成遂弃西安，由龙驹寨走武冈，入襄阳，复走武昌。
这里面，值得一提的是，巫山伯马世耀假装投降清军，但是，事情很快被发觉，马世耀被杀。
潼关之战，在《清史稿》中的记载很详细。
这里把《清史稿》的记载简单梳理一下：李自成先率步骑兵和清军正面交锋，但是，毕竟战斗力比不上清军的精锐骑兵，作战失利，到了夜里，李自成多次袭击清军大营，均遭失败，而清军用重武器红衣大炮，杀伤力太大了，李自成的三百精锐骑兵冲击清军，因为寡不敌众，基本都战死了，李自成只好退往西安，马世尧（明史记载为马世耀）率七千人投降了清军，实际上是诈降，马世耀暗中给李自成写了一封书信，被清军发现，随后被杀。李自成见大势已去，只好退出陕西，南走湖广。
《清史稿 列传五》：距潼关二十里，自成兵据山列营，噶布什贤噶喇依昂邦努山及图赖、鄂硕等击破之。二年正月，自成亲率步骑迎战，师奋击，歼其步卒，骑卒奔溃。及夜，屡犯屡北，凿重壕，立坚壁。师进，发巨?迭战，自成兵三百骑冲我师，贝勒尼堪、贝子尚善等跃马夹击，屡破敌垒，尸满壕堑，械胄弥山野，自成精锐略尽，遁归西安，其将马世尧率七千人降。入潼关，获世尧所遣致自成书，斩以徇。进次西安，自成先五日毁室庐，挈子女辎重，出蓝田口，窜商州，南走湖广。
从以上史书记载来看，李自成之所以战败，输给了清军，不是大顺军一触即溃，不是战斗力不行，李自成屡败屡战，丝毫没有放弃，大顺军进行了拼死抵抗。
怎奈清军的红衣大炮到了，血肉之躯，怎么能经得住大炮的轰击？与其说李自成输给了清军，还不如说李自成输给了清军的红衣大炮。
试想，如果没有红衣大炮，李自成坚壁清野，固守潼关，闭门不出，任你清军怎么进攻，就是不出战，清军的骑兵再厉害，你能飞上潼关？
清军的骑兵厉害，李自成不和你硬拼。李自成采取耗的办法，死不出战，清军远道而来，战线太长，后勤补给困难，肯定呆不长久，不出几个月，清军粮草耗尽，肯定会撤军，那时，李自成再率大顺军倾巢杀出，分几路包抄，一战可胜。