拉霍亚免疫学研究所（LJI）的科学家们发现，四种COVID-19疫苗（辉瑞-BioNTech公司、Moderna公司、强生公司和Novavax公司）促使人体制造有效、持久的T细胞来对抗SARS-CoV-2。这些T细胞可以识别SARS-CoV-2的相关变种，包括Delta和Omicron。
“绝大多数的T细胞反应对Omicron仍然有效，”LJI生物科学博士、研究的共同负责人Alessandro Sette说。
“这些细胞不会阻止你被感染，但在许多情况下，它们很可能使你不至于病得很重，”LJI教授Shane Crotty博士补充道。
“而且在我们研究的所有类型的疫苗中都是如此，而且在接种疫苗后的六个月内都是如此，”LJI讲师Alba Grifoni博士说，他与Sette和Crotty共同领导这项工作。
这些数据来自于完全接种了疫苗，但尚未接种加强针的成年人。研究人员现在正在调查已接种疫苗的人和经历过“突破性”COVID-19感染的人的T细胞反应。
新的细胞研究还显示，完全接种疫苗的人拥有较少的记忆B细胞和针对Omicron变体的中和抗体。这一发现与世界各地实验室的免疫力减弱的初步报告是一致的。如果没有足够的中和抗体，Omicron更有可能造成突破性感染。更少的记忆B细胞意味着身体随后将更慢地产生额外的中和抗体来对抗病毒。
“大多数中和抗体，即对SARS-CoV-2效果好的抗体，都与一个叫做受体结合域，或RBD的区域结合，”LJI导师Camila Coelho博士说，他是该研究的共同第一作者。“我们的研究显示，与其他SARS-CoV-2变体如Alpha、Beta和Delta相比，Omicron RBD中存在的15个突变可以大大降低记忆B细胞的结合能力。”
好消息是，中和抗体和记忆B细胞只是身体适应性免疫反应的两个“手臂”。在一个暴露于SARS-CoV-2的人中，T细胞并不能防止感染。相反，T细胞在体内巡逻并摧毁已经被感染的细胞，从而防止病毒繁殖并导致严重疾病。
LJI团队认为来自T细胞的 “第二道防线”有助于解释为什么Omicron感染不太可能导致完全接种疫苗的人患上严重疾病。(该变体似乎也会感染不同的组织）。
为了了解他们在研究中检测到的疫苗诱导的T细胞是否对Delta和Omicron等变体真正有效，科学家们仔细观察了T细胞对不同病毒“表位”的反应。
每一种病毒都是由形成某种形状或结构的蛋白质组成的。病毒表位是这种结构上的一个特定的“地标”，T细胞已经被训练得能够识别。目前的COVID-19疫苗被设计为教导免疫系统识别SARS-CoV-2最初的Alpha变体上的特定表位。随着病毒的变异，其结构也发生了变化，人们担心免疫细胞将不再识别其目标。
新研究显示，虽然Omicron的结构不同，足以逃避一些中和抗体和记忆B细胞，但记忆T细胞仍然能很好地识别它们的目标，即使是在高度变异的Omicron变体上。总的来说，至少83%的CD4+（辅助）T细胞反应和85%的CD8+T细胞反应保持不变，不管是哪种疫苗或变体。
Crotty指出，确实与Omicron结合的记忆B细胞可能也有助于保护人们免受严重疾病的影响。Crotty说：“接种疫苗的人有记忆CD4+T细胞、CD8+T细胞和记忆B细胞来帮助对抗感染，如果病毒通过了最初的抗体，拥有多道防线可能是一个重要的优势。”
研究人员强调，任何人都不应该仅仅指望T细胞保护。LJI研究揭示了群体层面的免疫力，但个体免疫反应各不相同，依靠一个人未经测试的免疫系统来对抗COVID是一种掷骰子的行为。
“我敦促人们仍然要谨慎，继续戴口罩，”与Coelho共同担任第一作者的研究生和Sette实验室成员Alison Tarke说。“你有可能是少数免疫反应下降的人之一。”
“这项工作也强调了接种加强针的重要性，”Sette补充说。
Sette和Crotty实验室自2020年初开始合作进行COVID-19研究。凭借Sette实验室在T细胞方面的专业知识和Crotty实验室在疫苗设计和B细胞反应方面的专业知识，这项合作已经导致了对预先存在的SARS-CoV-2免疫力、疫苗反应、严重的COVID病例等的关键见解。
Grifoni说，研究人员现在正在研究两个紧迫的问题。首先，他们想看看T细胞、B细胞和抗体反应在COVID-19加强针之后是什么样子。第二，他们正在调查突破性感染后的免疫反应是什么样子。