虽然Milton-Bradley Microvision是第一款具有可互换游戏功能的掌上游戏机，但在1979年，大多数其他公司仍在销售装载单个游戏的设备。其中包括 1980年推出的广受欢迎的 Nintendo Game & Watch系列。这些设备是由维修工程师Gunpei Yokoi设计的，他在一次偶然的机会参观Yokoi工作的工厂时，用他的自制玩具给任天堂总裁留下了深刻的印象。Yokoi成为任天堂的领先设计师，并帮助将公司塑造成我们今天所知的游戏巨头。
1989年横井设计的Game Boy由任天堂发行。它具有单色显示屏和有助于延长电池寿命的简单技术。它与Super Mario Land和Tetris等游戏捆绑在一起，这些游戏大受欢迎，使 Game Boy立即获得成功。
任天堂的竞争对手雅达利和世嘉大约在同一时间推出了游戏机。Atari Lynx和 Sega Game Gear都比Game Boy更先进，包括更强大的图形和彩色显示器。不过，电源是有代价的，两款游戏机都比Game Boy笨重，电池寿命也短得多。Game Gear不寻常的电视调谐器附加组件使电池寿命变得更糟，它可以将您的游戏机变成便携式电视……
随着技术在 90 年代的发展，控制台变得更轻、更先进。任天堂终于在1998 年凭借Game Boy Color进入了彩色游戏领域，避开了包括SNK Neo Geo Pocket 和 Bandai Wonderswan在内的竞争对手——这是横井军平设计的最后一款任天堂的产品。
任天堂继续发布其控制台的新版本，每个版本都旨在改进格式；从Game Boy Advance (2001) 和翻转屏幕 Game Boy Advance SP (2003) 到具有5厘米屏幕的微型Game Boy Micro (2005)。
大约在这个时候，随着2003年诺基亚 N-Gage的推出，手机市场开始尝试参与其中。在手机和游戏机之间进行混合的尝试中，这款手机在任何一个方面都表现不佳。必须取出手机电池才能更换游戏卡带，而且按钮布局使游戏变得困难。手机将继续使用Snake几年。
随着DS的发布，任天堂终于在2004年开始推出Game Boy品牌。双屏显示开启新玩法；直到今天仍然存在10种变化的格式。这包括2011年发布的3DS，允许不戴眼镜进行3D游戏。
与此同时，索尼也有自己的进军掌上电脑市场的计划，于2005 年初推出了PSP（PlayStation Portable）。凭借高质量的图形和大牌游戏开发商的大力支持，许多人认为这是对任天堂统治的手持游戏机真正的挑战。PSP 及其继任者Vita于2011年推出，取得了一些成功，但在 2008 年左右以及任天堂的游戏机，他们面临着自近 20 年前 Game Boy 发布以来便携式游戏的最大转变……
2007 年，Apple发布了第一款 iPhone，一年后，他们开设了App Store。现在人们可以开始将游戏直接下载到他们的手机上。第二年愤怒的小鸟发布，很快休闲游戏开始塑造整个行业。多亏了Candy Crush和Pokémon Go定时活动等游戏，免费模式和微交易现在在许多游戏中都很常见。
与“硬核”主机游戏相比，移动游戏经常被忽视，但2018年智能手机和平板电脑游戏占全球游戏收入的51%，约为700亿美元。手机游戏似乎也让女性更容易玩游戏。49%的手机游戏玩家是女性，而整体游戏玩家的这一比例为 41%。
但手持游戏机的故事并没有就此结束。2017年，任天堂发布了Switch。一种混合控制台，既可停靠在家庭游戏屏幕上，也可用于“平板电脑模式”，让人们可以在家中和旅途中灵活地玩游戏。Switch被许多人视为任天堂的回归形式，在平板模式下，很容易发现从1980年他们的第一款Game & Watch手持设备开始时的影子。