1976年9月5日毛主席病危，医护人员在病房里急得团团转，而中央政治局领导们也是来去匆匆，准备毛主席的后事。
9月8日毛主席再次陷入弥留之际，医生发出了最后病情通报，连日来政治局领导们始终等候在毛主席病房外，此时开始排队一个一个进去与毛主席作最后的诀别。
当时毛主席虽然无法动弹，但意识尚属清醒，看着一个一个人进来告别，一直保持着稳定的状态，可唯独当叶剑英走进来的时候却突然动了，眼睛、嘴、手都动了，似乎很激动。
然而令人遗憾的是，当时叶剑英光顾着伤心、流眼泪，根本没有注意到毛主席这些异常举动，告别完后就难过地离开了。
当叶剑英走出病房时，毛主席再次吃力地用手示意，好在当时病房里的护士眼睛敏锐，捕捉到了这一幕，于是赶紧跑到外屋，告诉叶剑英主席又招呼他。
叶剑英一听这话赶紧回到病房里，只见毛主席吃力地睁开双眼，双眉紧锁，嘴唇微微张合，呼吸急促，似乎是想说什么话，但无奈当时病情笃重什么话都说不出，只是用右手紧紧握住叶剑英的手，原本平静的面孔也因为用力而涨得发紫。
叶剑英第二次离开病房后不久，毛主席的心脏就停止了跳动，时间是9月9日零时10分。
历史总是惊人的巧合，这一天恰好是秋收起义纪念日。49年前的1927年9月9日，34岁的毛泽东率领工农革命军发动了秋收起义，并从此形成了农村包围城市的伟大战略构想；49年后的1976年9月9日，83岁的毛主席与世长辞。
不过当时叶剑英顾不上思考那么多，毛主席去世是震撼全中国的大事，他要忙的事情很多，其中一个无法忽略的问题就是，毛主席究竟为何两次招呼他，弥留之际的毛主席当时究竟有什么嘱托？
对于这个问题，叶剑英后来给出了自己的分析。
▲叶剑英晚年
无声的“遗嘱”
当时叶剑英被毛主席两次招呼，后又返回休息室时，不止他本人疑惑，其他人同样疑惑，围在叶剑英身旁探寻病情。叶剑英一言不发，陷入沉思：主席的心脏还没有停止跳动，头脑还在思考。为什么特意招呼我呢？要说什么呢？要有什么嘱托？
这些问题他当时没有公开谈论，但实际上他有自己的答案，直到1980年11月至12月的中央政治局会议上，叶剑英才主动提及了这一幕，并亲自解释了自己当时的心理活动。
他说：“据《三国志》第三十五卷《诸葛亮传》里记载，刘备在白帝城临终托孤时，对诸葛亮说：若嗣子可辅，辅之；如其不才，君可自取。之后，诸葛亮并没有照刘备的话去办，而是竭股肱之力，效忠贞之节，继之以死。毛主席临终的时候说，我不行了，快完了。政治局的全体同志到毛主席那个房子，排队一个一个见主席。那时，他的心脏还没有停止跳动，看完后，退回休息室。过了一会，护士又把我叫到主席面前。当时主席看了我一眼，说不出话来，我又退了出来，不久，主席心脏就停止跳动了。当时我就想，主席为什么要第二次叫我呢？还有什么嘱托（叶剑英讲到此处，心情很激动，流下了眼泪。）我剖析毛主席在世时自己的心情，我确实把华国锋同志当作‘后主’看待，尽管我自己精力不足，水平不高，还是想尽力扶助他...”
在叶剑英看来，毛主席临终前两次招呼他并不是无意为之，而是在有意“托孤”，这是一个无声的“遗嘱”。
当时华国锋虽然是钦定的“接班人”，但由于领导力尚且不够，恐无法与“四人帮”相抗，而叶剑英恰好既有高超政治智慧又有崇高威望，而且叶剑英也确实希望像历史上周公辅佐成王那样辅佐华国锋，于是叶剑英当时判断，毛主席此举是希望他能够站出来全力辅佐华国锋稳定大局。
事实上根据这个解释，我们就明白叶剑英后来为什么会不遗余力地辅佐华国锋粉碎“四人帮”，稳定中央党政军大局了。
叶剑英一生光明磊落，勇于担当，早年跟随孙中山，后来拥护毛主席，是当年的十大元帅之一，曾获毛主席赞誉：“诸葛一生唯谨慎，吕端大事不糊涂”，意思是叶剑英从来不在大事情上犯糊涂。
事实上毛主席这句话确实一语中的，后来叶剑英也用实际行动证明了自己，先是在毛主席逝世后挺身而出，力挽狂澜，辅助华国锋粉碎“四人帮”，后是在耄耋之年尽心尽力匡扶邓小平。
这两个都是决定中国历史走向的重大事件，尤其是后者——协助邓小平第三次复出并实行改革开放，直接改写了中国的历史。
▲毛主席与叶剑英
“你是我们老帅中领班的”
1976年10月6日粉碎“四人帮”后，叶剑英的地位和声望如日中天，当时他想到的第一件事就是把这个好消息透露给邓小平，因为邓小平尚且在软禁之中，并且由于健康原因一直被困在解放军三零一医院，于是叶剑英就亲自打电话到医院，告诉他这个消息，并命令医院要全力诊治。
当时邓小平听说了四人帮倒台的消息后曾说：“看来，我可以安享晚年了！”不过，很显然叶剑英当时的心理活动并不是要邓小平安享晚年，而是急切盼望邓小平东山再起，继续做官，治国安邦。
因此在邓小平出院后，叶剑英做主将他一家从城内转移到了西山25号，并且派出小儿子亲自去接邓小平到自己的住地，与他畅谈国内外形势。不仅如此，叶剑英还吩咐办公室主任：“凡是我看的文件，都要送给小平同志，让他看，熟悉情况。”
除了私下与邓小平交流，叶剑英也前后多次在中央会议上，为邓小平复出造势。
1976年10月8日的中央会议上，叶剑英第一次公开提出：“小平同志具有治党治国的丰富经验，是我们党内难得的人才，毛主席和周总理曾多次赞扬过他。党内军内多数同志和全国人民都强烈要求邓小平同志出来工作，我们应该尽快请他出来，恢复他原来的职务。”不过叶剑英的这个提议却遭到了拒绝。
不久后，叶剑英第二次在中央会议上提出：“我建议小平同志出来工作，我们在座的同志总不会害怕吧？恢复工作参加了政治局总不会跟我们挑剔吧？”不幸的是，他的这个提议再次没有被通过。
1977年3月的中央会议上，叶剑英第三次公开提出：“小平同志是我们党内难得的人才。现在，党内、军内绝大多数同志，全国人民群众都要求让邓小平同志出来工作，我们应该顺应民心，顺应潮流！”
当时不仅是叶剑英，李先念、陈云等众多老同志也强烈呼吁请求邓小平“出山”，正是在这种不间断的强烈呼吁下，邓小平的第三次复出终于成了定局。
不久后在叶剑英八十大寿上，当邓小平夫妇前去做客的时候，叶剑英当着徐向前、聂荣臻、王震等将帅的面，意味深长地说，我已经八十多岁了，他（指邓小平）还年轻，称邓小平是“老帅们的领班”。
这次聚会后不久，1977年7月16日中共十届三中全会通过了《关于恢复邓小平党政军领导职务的决议》。半个月后的7月30日，当邓小平突然出现在北京国际足球邀请赛的主席台上时，全场欢呼，掌声雷动。
邓小平以73岁高龄再次复出，震惊了国内外，在此过程中叶剑英功不可没。
▲叶剑英晚年（戴墨镜者）
晚年生活
邓小平复出后，叶剑英与他保持着亲密的工作和生活关系，据邓小平的女儿毛毛所著《我的父亲邓小平》说：“叶剑英，父亲解放前与他共事并不算多，但在解放后，特别‘文化大革命’以后，两人可真是肝胆相照，共解国难。”
虽然他在1979年被发现了“帕金森综合症”的症状，不过好像没有得过病似的照常工作，曾跟民主人士钱昌照开玩笑称：“一定要争取跨过3个世纪！”
不幸的是，后来两位老人都没有跨过3个世纪，叶剑英1986年去世，钱昌照1988年去世。
▲叶剑英雕像
叶剑英一生严于律己，即便是耄耋之年依然不放弃工作，据曾在他身边工作的叶选基说，叶帅是一个工作很认真的人，并且很平易近人，他看文件、批文件十分认真，圈圈点点，都看得很仔细，为此，小平同志就曾劝他不要太认真了，这样太劳累了.....凡是老战友、老朋友来访，他都亲自送客，即使在晚年坐轮椅了还让人推着送到门口。
这种认真负责的工作态度，是老一辈无产阶级革命家的普遍共性。叶剑英曾在1982年9月1日的第十二次全国代表大会上，对与会代表说：“我今年85岁了，年老多病，做事已力不从心，从党的事业着想，我曾多次要求退出领导岗位，在中央没有决定我退出之前，当尽力而为，‘鞠躬尽瘁，死而后已’。”
而邓小平也在第三次复出后，公开发表感言说：“全会决定恢复我的工作，作为一名老共产党员，还能在不多的余年里为党为国家为人民做一点力所能及的事情，在我个人来说是高兴的，我感谢全会的信任。粉碎了‘四人帮’，我实在高兴。我现在七十三岁了，想再活二十年到三十年，但自然规律不以人们的意志为转移。外国通讯社讲我七十四岁，给我加了一岁，实际是七十三岁。现在我的身体还好，‘零件’都还健全，还可以做几年工作。”
邓小平后来果断拨乱反正，实行改革开放的伟大决策，创造了一个奇迹，事实上这个过程中，依然有着叶剑英的“身影”。
▲叶选基（中）
据叶选基透露，1978年十一届三中全会后，许多来自港澳和外国的知名人士到北京，但当时情况是并不是这些人“想见谁就能见到谁”，不过事实是，这些人大都见到了叶剑英。
“香港商人胡应湘、李兆基和美国商人哈默等，他们第一次到内地都是先见叶帅。粉碎‘四人帮’后，包玉刚、李嘉诚第一次进来，也是先见到叶帅，叶帅都鼓励他们到内地来投资建设。这些都是非官方的见面。”
不仅如此，霍英东当年进大陆投资遭到阻力的时候，也是叶剑英从中斡旋。当时，港英当局对霍英东并不认可，叶剑英得知后便亲自给侨办主任廖承志打电话说：“英国人有英国人的标准，共产党有共产党的标准，霍英东在封锁时支援国家建设，是有贡献的，我们不能用英国人的标准对待霍英东。”后来，霍英东顺利在大陆开展投资。
还有支持创办中国国际信托资本的“红色资本家”荣毅仁，他在“文革”后也常常出现在叶剑英家里，请求叶剑英帮助解决问题，据叶剑英的儿子叶向真后来说，直到“现在，每次见到荣毅仁的夫人，老太太都要拉着我的手说：‘你爸爸是我们的恩人，是救命恩人。’”
而要说为什么叶剑英与港澳人士有着良好的民间外交关系？这其实源于他的特殊身份。
叶剑英祖籍是广东梅县，属客家人，出身于一个华侨家庭，在1954年前一直主政华南，在中共华南局之下设港澳工委，因此庄世平、马万祺、柯平、柯麟、何贤(何厚铧之父)等人，都曾在叶剑英领导下工作，而这些人都是港澳的商企名人。
因此，在诸多高层领导中，叶剑英具有相对丰富的“海外关系”，这在上世纪八十年代初的改革开放中发挥了巨大的推进作用。
▲叶剑英
总之，对于叶剑英，毛主席生前曾给予极高评价——“诸葛一生唯谨慎，吕端大事不糊涂”，并在弥留之际两次会见，表示出了对叶剑英极高的信任和重视，而后来叶剑英也不负信任，在重大的历史转折关头挺身而出，力挽狂澜，改写了中国的历史。
1986年10月22日，叶剑英在北京逝世，终年89岁。