M79榴弹发射器第一次展露头角是在越战当中。这款榴弹发射器有着大型枪膛的设计，在外形上看的话和有的大口径的截短型霰弹枪是非常相像的。它可以将很多不同用途的40mm的榴弹发射出去，比如高爆弹、鹿弹、照明弹、烟雾弹、镖弹、人员杀伤弹还有燃烧弹这些。在经过了越战以后，M79榴弹发射器在战争当中的成功使得非常多的类似的开发工作都变得迫不及待起来，后来还有了M203榴弹发射器的研发。
手持M79的美军士兵（摄于越战期间）
M79榴弹发射器的出现是因为美国在十九世纪五十年代后期的时候，出现的一个用来提高步兵火力还有枪榴弹拥有更长的抛射爆炸力这么一个武器研制的计划，也就是Project NIBLICK。在最开始的时候Project NIBLICK已经将一款40×46mm的榴弹成功研制出来了，不过没有办法研发出能够进行多发发射的版本出来。后来春田兵工厂又研发出了一个进行单发肩射的版本，名字叫做“S-3”，后来进行了改进之后变成了外观上跟霰弹枪比较类似的单发榴弹发射器，叫做“S-5”。后来美国陆军把这款武器叫做XM79，在瞄准标尺进行了改进以后，美国就把这款由春田兵工厂研发生产出来的武器在一九六零年十二月十五日定名为M79榴弹发射器而且进行了装备。
在一九六一年，第一把M79榴弹发射器来到了处在越南战场的美军的手中，美军对于这款武器的定位是进行中距离的支援的武器，用来对手榴弹还有迫击炮攻击的间距之间进行一个填补，为那些小班制的士兵提供了非常大的攻击力。后来它的重量轻巧还有长度紧凑的优点，使得它在进行丛林游击战的时候有很大的作用。并且为了可以让这款武器更加好进行携带，有的士兵还装备着有削短枪托版本的。
M79榴弹发射器这款武器是进行单发射击以及单发装填的肩射型武器。在上膛的时候要把枪膛的后端打开，等到把40mm的榴弹填装进去以后再把枪管折回到原来的地方，再进行射击动作。再护木的底下还装着一块橡皮垫，这主要是用来缓减一部分在发射时候造成的后坐力。大约在枪管有一般的地方，顶部设计了一个外表是阶梯样子的调瞄准标尺，这跟枪管尾部的像是叶子的瞄准具是进行搭配使用的，在瞄准具里面能够有二十五米到三百七十五米之间的视野可看。
因为膛压比较低，所以榴弹的初速度是比较低的，在射出去以后会以一个抛物线的形状飞出去。还有M79榴弹发射器枪管上面的膛线跟榴弹的外围突起能够很好地密合起来，这也就使得榴弹在发射出去以后，有一个旋转的效果，这一点是有利于维持弹道的稳定性的。这款武器放在有经验的人手中的时候，能够对两百米之外的目标展开射击行动。