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地震是地球上最常见、破坏力最大的灾难之一，每一次大地震都会造成当地大量人员伤亡和财产损失。在众多地震中，5.21智利地震震级高达9.5级，是人类自有地震仪器记录以来，经历的震级最高、破坏力最强的一次地震。那么，这场超强地震到底有多强，又造成了多大的破坏呢？
突如其来的大地震
1960年5月21日当天是智利的“海军光荣日”，当地人都在准备庆祝节日，可是在当天却发生了历史上最大的地震。当天早上6点左右，一场震级稍小些的地震袭击了智利中部的阿劳科省，导致通信中断、人员伤亡、道路损毁及部分房屋倒塌，在地震发生之后，智利当局随即宣布取消庆祝活动，全力救灾。
正当大家全力准备救灾的时候，这次地震的“正主”到了。下午3时许，一场震级达9.5级的猛烈地震突然发生，这次猛烈的地震持续了约11分钟，大地被撕裂，道路被掩埋，很多房屋瞬间就只剩下了地基。
超级海啸
智利大地震引发了20世纪最大的一次大海啸。在地震发生之后，海边的海水迅速向后退去，连长年不见天日的海底都暴露出来，了解地震常识的人都知道，这就是大海啸即将发生的征兆。
在大地震发生仅仅15分钟之后，猛烈后退的海水又迅速上涨，最高高度达25米的大海啸向着海岸席卷而来，以摧枯拉朽之势袭击了附近的码头和城市，港口中的船只被海啸拍碎，在地震中余留下来的建筑物也在海啸的冲击中纷纷垮塌，刚刚从大地震中死里逃生的人们又被海浪卷入海水之中。
持续数小时的海啸反复冲刷太平洋东岸的城市，那些刚遭遇大地震破坏的城市根本无法抵御海啸，以智利蒙特港为中心，南北约800公里内的城市、乡镇几乎都被摧毁殆尽。在地震和海啸的双重打击之下，很多地方的地形地貌完全改变，以至于事后前来救灾的人员都搞不清楚身在何处。
地震产生的大海啸不仅袭击了太平洋东部的智利，也波及到了其他太平洋沿岸的国家。海啸以每小时600-700公里的时速向西席卷而去，15小时之后袭击美国夏威夷，造成100余人伤亡，经济损失上千万美元。
22个小时之后，海啸抵达太平洋西边的日本，此时的海啸依旧掀起了6-8米高的海浪，本州岛和北海道都遭到了严重破坏，数千间房屋被冲毁，约两万亩农田被淹没，致使十几万人无家可归，并造成数百人死亡。
我国的东海、南海验潮站都检测到了这次大海啸带来的余波。不过由于日本列岛、琉球群岛等外围岛屿的阻隔，这次大海啸对我国沿海的影响不大，没有造成严重破坏。
余震不断火山喷发
这次地震是典型的震群型地震，自1960年5月21日到当年6月22日的一个月里，在南北跨度达到1400公里的狭长地带上共密集地发生了数百次地震，其中超过七级的有10次，超过八级的强烈地震有3次，这些地震即使单独拿出来都能算得上一次破坏力巨大的地震。
猛烈的智利大地震和连续不断的余震不仅创造出了3座新的火山，甚至让6座早就停止喷发的死火山重新喷发。安第斯山区的科登·考列火山群距离智利首都圣地亚哥约900公里，这里的火山就发生了喷发，大量岩石从火山口中喷出，并产生了宽度超过5公里、高度达10公里的火山灰烟柱。为了预防火山大喷发造成更严重的伤亡，当地紧急疏散了约3500名当地居民。
地震造成的损失
5.21智利地震造成了严重的损失，根据事后统计，这次地震加上之后的余震、海啸、火山爆发等共计造成了5.2万余人死亡，近12万人不同程度受伤。
地震和后面的海啸破坏的房屋多达16万栋，200余万人无家可归。其中卡马拉（智利北部城市）、托科皮亚（智利港口城市、托科皮亚省首府）、安托法加斯塔（智利重要的铜矿产区和冶炼中心）三地受灾最为严重。
因为地震破坏实在太过严重，以至于很难精确统计灾害造成的损失，根据不同统计来源进行估计，这次地震的直接经济损失约在4-8亿美元之间。在上世纪60年代，4-8亿美元是一个天文数字，当年智利全年的GDP 也仅仅也才42亿美元而已。