要说起中国一代女帝，很多人会想起唐朝女皇武则天，但也有更多人会想起清朝末年的无冕之皇——慈禧，用自己的集权统治牢牢掌控了近半世纪的大清王朝。
而随着对慈禧的了解，很多人都好奇慈禧的真实长相，美国档案馆里，慈禧的老照片到现在还留存着。照片上的女人不像很多民间传言中那样凶神恶煞，相反，她看上去眉清目秀，尽管有了一定年纪，但还是显得分外年轻。
嫁入宫中，逐步显贵
慈禧于1845年出生于大清的权贵之家，叶赫那拉氏。自从记事开始，慈禧就被灌输要认真学习诗书礼记，为家族获得荣耀。
于是当宫中传来选秀的消息，十六岁的慈禧便被安排送入宫中。由于旧时代的女孩无法抉择属于自己的命运，所以她们只能听从父母的安排，嫁给自己并不认识的陌生人，成为所属家族争夺权利的附属品。
叶赫那拉氏与爱新觉罗家族有一些沉珂过节，因此在同时进宫的佳丽中，她并不算出挑。慈禧明白，在宫中，最重要的是皇上的宠爱，如此每天冷清度日，绝不是她想要的生活。
慈禧买通了咸丰身边的太监，得知皇上近日喜欢江南小调，故意在皇上每日的必经之路上婉转歌唱。万紫千红之中有这样一个娇媚美人，唱钟爱的小调，皇上甚是欣赏，当天慈禧便得皇上单独召见，不久便从“懿贵人”升为“懿嫔”。
慈禧成为了宫中的“红人”，皇上对她百依百顺。当她生下咸丰的皇子——爱新觉罗·载淳，这位宫中的新贵也不过才刚刚19岁，当时的她哪里能想到，日后自己的孩子会登顶金鸾，成为下一位大清皇帝——同治帝。
一切似乎都向好的方向发展，诞下皇子后，慈禧顺理成章地晋升到了妃位、贵妃位，成为宫中说一不二的“主子”。她曾经隐藏在娇俏外表下的奢侈骄纵、勃勃野心也逐渐显露了出来。
而此时的慈禧早已不是刚刚入宫时那个单纯的少女了。由于多年宫中生活的浸淫，让她尝到了权财在握的甜头，慈禧便不由得开始盘算，如何才能维持住现在的地位，甚至谋划着让自己的孩子坐上王位。
加上当时，咸丰帝的身体一向孱弱，且大清危机重重，外有英法联军的入侵，内有太平天国谋反，他的身体愈发地虚弱，对于朝事也惫懒了起来，这时，擅长书法的慈禧便得到了帮皇上代笔批阅奏章的机会。
此时的慈禧明白，对于一个女人来说，这样的机会可遇不可求。于是她如同一块海绵一般广读诗书，以求和咸丰帝有更多的共同语言，了解一个当权者应该具备的素质。因此咸丰帝越来越觉得慈禧性情温顺、机智聪颖，在一次闲谈后，他允许了慈禧发表对于时事的看法。
大权在握，奢靡享乐
尽管有“后宫不能干政”的祖训，大臣们也劝谏说懿贵妃参与政事，其心可诛，但咸丰帝仍然觉得他可以掌控这个一向温婉可人的懿贵妃。可他没有想到就是因为自己的此行为让眼前这个女人得偿所愿。
在1860年，英法联军入侵北京，犯下了火烧圆明园等滔天罪行。咸丰帝无力抵抗，携慈禧等宫中家眷逃往热河。
在热河，咸丰帝羞愤交加，不到一年便撒手人寰，将风雨飘摇的大清留给了自己的儿子载淳。咸丰帝死后，皇子载淳继位，即为同治帝，而慈禧和正宫皇后钮祜禄氏共掌两枚大印，垂帘听政。
同时皇上安排的八大顾命大臣很是轻视两位太后和小皇帝，企图夺权。得知消息的慈禧便趁机设计使八大顾命老臣纷纷落马。如此一来，再无他人阻拦在慈禧与权谋的面前，她一时无两，生活也越发铺张奢靡了起来。
慈禧掌权后愈发嚣张，大手一挥，每次用膳有上百道菜肴轮番摆上桌，除了有专门的试毒的宫人外，更有专门布菜的宫女。看菜色新颖，慈禧便多尝两口，其余的菜品她就是挑选着每道菜吃一口，吃这么上百道也就饱了。甚至有的菜都没有动过，便被倒掉了。
而此时的慈禧，除了用膳外，衣食住行无一不精。单就“穿着”这一项，一年花费便不知凡几。每次的宫装华贵丽自不用说，就说她的首饰，她居住的宫殿中已经摆不下了。
美国档案馆中珍藏着慈禧的老照片，我们仔细观察，不难发现，每张照片上慈禧的首饰都是不同的，唯一相同的就是她的头饰耳环件件精致，样样臻于完美。
据说慈禧有个专门的珠宝房，一个个木架子高至房顶，上面一个一个的黑檀木格子里，星罗棋布罗列着各种精雕细琢的小匣子，里面都是各种珠宝首饰。
单就她最普通的珍珠耳钉上装饰用的宝石，就足抵普通老百姓一年嚼用了。
不甘寂寞，寻欢作乐
奢侈的宫中生活，满足了慈禧的物质需求，但她每日精心打扮，还是为了有男人能够欣赏她的美，安慰她空虚孤独的内心。
国外曾出版《满洲的没落》一书，作者埃德蒙自称是慈禧的晚年情人。这位外国军官笔下的慈禧不是那个大权在握的“老佛爷”，他眼中的慈禧是一个温柔又神秘的女子，六年的相爱时光让埃德蒙终生难以忘记这位风韵犹存的东方“无冕女王”。
这段感情经历除了这本书外并未留下其他的痕迹，就像慈禧很多其他的风流之事一样，让人津津乐道。
不论真假如何，慈禧的私生活在很多人看来都有待评说。或许是因为未到三十岁，慈禧便失去了丈夫的缘故，她的风流之事都是她消遣寂寞的结果吧。
结语
慈禧年轻时劝说咸丰主战，而当她手握权力时，却慢慢丧失了原则，极力主和，指使李鸿章等人向欧洲列强割地赔款，丧权辱国。
但不能否认的是，慈禧是个手腕高明的政治家，她排除异己巩固自己的统治地位，让大清王朝苟延残喘数十年：她也支持洋务运动，打开了中国的国门，引进先进技术，意在强国。
回望慈禧的一生，不到十年时间接连失去了丈夫和儿子；尽管权倾天下，但她的铺张无度和丧权求和却将她永远钉在了耻辱架上。
当她衣着华丽，手扶宫人，矜傲地被拍下照片时，慈禧也许永远不会想到，她的照片会流落到美国档案馆，在玻璃窗内被他人指指点点。
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