1月20日，恰逢美国现总统拜登就任总统一周年，而在这样一个特殊的日子里，拜登政府突然下了一道特殊的命令，导致中国人民解放军南部战区采取行动、中国国防部也于深夜发声。
据南部战区消息，1月20日，南部战区新闻发言人田军里空军大校表示，20日当天，美“本福德”号导弹驱逐舰未经中国政府批准，非法闯入中国西沙领海，中国人民解放军南部战区组织海空兵力进行跟踪监视并予以警告驱离。美方行径严重侵犯中国主权和安全，是其大搞航行霸权、制造南海军事化的又一铁证，事实充分证明，美是不折不扣的“南海安全风险制造者”，是南海和平稳定的“最大破坏者”。田军里警告称，我们严正要求美方立即停止此类挑衅行径，否则将承担由此引发不测事件的严重后果。
在南部战区发声披露了美方的所作所为、表明解放军的立场后，美国又开始狡辩了。综合环球网等媒体报道，南部战区发声后，美国第7舰队公共事务部发布了一则相关声明，声称，“中国关于这次任务的说法不实”。声明还说，当时“本福德”号正在进行所谓“符合国际法”的“航行自由”作业，之后该军舰继续在国际海域进行正常作业。而在狡辩之后，美军又在这份声明中声称：“中国的任何不同说法都无法吓阻我们。”
美方的狡辩，中方自然也看到了，这使得中国国防部于深夜严厉敲打美方——不再警告，直接要求美方认清形势。
1月20日晚10点左右，国防部新闻发言人吴谦就美舰擅闯中国西沙领海发表谈话称，美方行径根本就不是其宣称的“航行自由”，而是侵犯中国主权、危害南海和平稳定的严重挑衅，其性质十分恶劣。他强调，我们要求美方认清形势、停止挑衅。中国领海不容美国军舰横行霸道。吴谦还说，中国军队将采取一切必要措施，应对一切威胁挑衅，坚决捍卫国家主权、安全，坚定维护地区和平稳定。
安排“本福德”号硬闯西沙，极有可能是支持率不容乐观的拜登政府妄图借此在执政一周年之际“秀强硬”，造声势，但中方的反应表明，美国将为此付出沉重代价。