近日，美国海军宣布其工程师团队已经制造出一款改进型105mm榴弹炮，将配备美国空军的AC-130炮艇机。
目前，美国空军AC-130W“毒刺II（Stinger II）”和AC-130J“幽灵骑士（Ghostrider）”炮艇机还装备着美国陆军上世纪60年代装备的榴弹炮，这种火炮已经不在美军其他部队服役。
本文为美国“The Drive”网站“战争地带（War Zone）”专栏文章，作者Joseph Trevithick，本人翻译并编辑给大家分享。
NSWCDD工程师与105mm原型炮合影。
据美军官方新闻稿称，位于弗吉尼亚州的海军水面作战中心达尔格伦分部（NSWCDD）工程师负责的设计团队，已经研制成功一种替代美国空军AC-130W和AC-130J上的改进型M102榴弹炮的新产品。美国海军海上系统司令部（NAVSEA）本月早些时候宣布，该团队成功制造并交付了至少一门原型榴弹炮。
正在起飞的AC-130J“幽灵骑士”炮艇机，可以看到机身左侧后部装备了改进型M102榴弹炮，而前部装备其他武器系统。
美国海军研制的这种改进型榴弹炮被称为火炮航空装备（GAU），GAU是美国空军-海军联合命名系统中的一个标准前缀，安装在飞机上的枪炮通常使用这个编号前缀。例如，AC-130W和AC-130J炮艇机配备的“大毒蛇II（Bushmaster II）”30mm机炮，用这个命名系统就是GAU-23/A。
NSWCDD工程师正在检查105mm原型炮。
目前，尚不清楚NSWCDD研制的榴弹炮是全新设计还是包括了M102的组件。美国海军将其描述为升级型，确实具有一些与M102相同的特征，比如炮身顶部安装驻退器就与老式的M102陆军榴弹炮相同。
1962年，尚处于测试阶段的XM102榴弹炮，实际装备时并没有采用炮盾。
据NAVSEA消息，“AC-130的105mm火炮系统所采用的M102榴弹炮和M137A1驻退机构已经不再由美国陆军提供，这意味着设计新型装置取代过时的原始机构，对火炮系统进行技术升级成为必要选择。对于105mm GAU的升级工作正在全面展开，NSWCDD的工程师会小心确保武器功能、射击精度和可靠性基本保持不变。”
2004年，部署在伊拉克的美国阿肯色州陆军国民警卫队第206野战炮兵第1营的M102榴弹炮。
1970年，美国空军首次测试M102榴弹炮的改进型，计划将其作为AC-130炮艇机的新型装备，这也是“铺路宙斯盾（Pave Aegis）”项目的一部分。次年，美国空军开始将这种榴弹炮安装到多架AC-130E上，随后在东南亚的战争中使用了这些炮艇机。105mm榴弹炮成为后续所有的AC-130H和AC-130U炮艇机的标准武器。
AC-130E炮艇机“铺路宙斯盾”项目所属的武器和装备，105mm榴弹炮是组成部分之一。
美国空军最初并没有计划将这种102mm榴弹炮安装到更先进的AC-130W和AC-130J炮艇机上，这两种机型更加强调精确制导弹药，并将火炮减少到一门GAU-23/A型30mm机炮。
机组成员正在补充105mm炮弹。
然而，与精确制导炸弹和导弹相比，M102榴弹炮提供了特殊的作战能力，特别是它能够将大量火力快速击中在相对较小的目标区域，然后迅速将打击重点转移到另一个目标区域。榴弹炮还可以发射包括空爆弹在内的不同种类弹药，从而提高了打击不同目标的有效性和灵活性。
AC-130W炮艇机配备的GAU-23/A型30mm机炮，该炮的操作完全实现自动化。
GAU-23/A机炮尽管具有一些相同的火力灵活性，然而30mm炮弹的威力远不及105mm炮弹，后者可以摧毁建筑物、打击坚固目标（如掩体）和击毁装甲车辆等。最终，美国空军改变了最初的计划，将M102型105mm榴弹炮增加到AC-130W“毒刺II”和AC-130J“幽灵骑士”炮艇机上，并将其作为两种机型技术升级的一部分。
尽管AC-130炮艇机的105mm榴弹炮瞄准、射击过程全部通过遥控完成，但操作炮闩、装填弹药还需要三名机组手工进行。
当然，问题在于M102是一种早已停产的过时型号，在美国军队的其他作战单位都不再装备，并且其他国家的这种榴弹炮也正在逐步退役。所以，维持美国空军AC-130炮艇机上的少量105mm榴弹炮变得成本越来越高，同时技术难度越来越大。
AC-130U炮艇机曾经装备过40mm博福斯炮。
这并不是美国空军第一次在AC-130上遇到武器系统老化的问题。现在已经全部退役的AC-130U炮艇机，就是美军中最后一种配备40mm博福斯炮的作战平台。在AC-130U退役之前，为了确保这些博福斯炮的使用，收集必要的备件和弹药，美国空军甚至在外国的武器库存中搜寻炮管，并翻新二战时期的弹药库存。
AC-130U炮艇机，可以看到机身左侧配备25mm加特林机炮、40mm博福斯炮和105mm榴弹炮。
至于为什么选择由美国海军为空军的AC-130研制这种改进型105mm火炮系统，真正原因尚不清楚。推测可能因为美国海军对超大口径火炮拥有一些设计经验，这些火炮可以在舰船上精确射击，同时可以快速转向其他方向。
AC-130炮艇机上使用的105mm弹药同样是特殊生产的，与陆军使用的型号不同。
无论如何，NSWCDD的工程师在AC-130相关项目上，拥有丰富的经验。之前曾经为AC-130W和AC-130J研制过105mm榴弹炮套件，以及将激光武器安装到AC-130J炮艇机上。
一架AC-130H炮艇机后期型，可以清楚看到配备的105mm榴弹炮。
现在，NSWCDD再次接受美国空军的需求，确保现役的AC-130炮艇机在可预见的未来除了配备其他武器系统之外，还可以继续使用105mm榴弹炮。