美国最新一项分析废水追踪疫情的研究显示，导致美国新冠病例连续日增超百万例的奥密克戎变异毒株，在加州报告首例病例之前一周或更长时间，美国就已出现奥密克戎的迹象，并在此后的几周内迅速蔓延。
来自美国加利福尼亚州、科罗拉多州、休斯顿和纽约市的州和地方卫生官员在美国疾病控制与预防中心（CDC）发布的这项废水研究表示，早在2021年11月21日收集的美国污水样本中就出现了奥密克戎证据，可能比南非发现的首例病例时间还要早。而12月1日，加利福尼亚州才确认了第一例感染奥密克戎的美国病例。
作者在研究中指出，这些发现提供了强有力的早期证据，表明奥密克戎在这些社区可能早已经存在，或者比最初仅通过临床检测所表明的分布更为广泛。上述四个美国卫生机构是第一个在其废水中发现奥密克戎迹象的机构。
像首次出现在南非和博茨瓦纳的奥密克戎毒株一样，因为病毒的基因变化可能增加其传染性或毒性，而人类免疫系统不太可能会识别它们，从而提高了重新感染的可能性，或在接种疫苗的人群中出现突破性感染病例。
分析含有人类粪便的废水可能是寻找病毒新突变信号的一个重要方法，也可以追踪那些已经传播的突变株，以确定现有的突变将持续多久。
众所周知，新冠病毒在感染肺部的同时还会感染多种人体组织，包括肠道，并通常会被感染者排出。
荷兰研究人员早在2020年3月就报告说，在人口腔中检测出新冠病毒之前，他们就已在废水中找到该病毒的遗传物质。
约翰霍普金斯大学免疫学家Gigi Gronvall说："这项技术给我们提了个醒，因为人们可能不想去做核酸检测，但每个人都会拉大便，而且它没有偏见，因为每个人都使用相同的下水道系统。"
变异是随着病毒基因组的演变而发生的，有时会产生新的突变，其特点是使它们能够更快地传播或更有效地感染细胞。研究人员表示，可以在污水中持续存在的病毒基因组片段中寻找这些变异。