清朝年间，芮城县有一对李姓兄弟，哥哥名唤博昌，弟弟名唤轩诚，两兄弟早年丧父，是母亲窦氏含辛茹苦将二人拉扯长大。兄弟俩也很争气，博昌长大后当起了木匠，弟弟则当了一名脚夫，家里的生活也渐渐好了起来。
可天有不测风云，博昌在一次工作中，不慎从房梁上掉了下来，摔断了腿。从那一刻起，家里的重担就全都压在了弟弟轩诚身上，轩诚为了挣钱，常常跟着车队、船队远行，十天半个月都回不了家。
儿行千里母担忧，窦氏经常会到村外的寺庙里上香，为小儿子祈福，博昌也不甘堕落，在村民们的介绍下，他当上了更夫，收入虽然微薄，但足以养活母亲和自己。
眨眼间三年过去了，如今的窦氏年过七旬，可身体依旧硬朗，她每天都坚持到寺庙上香，从未中断，这让轩诚十分感动。
在兄弟俩的努力下，家里的生活越来越好，俩人也到了娶妻生子的年纪，轩诚则打算拿这积蓄跟兄长合伙做个小生意，以后就陪在母亲身边好好孝敬，不再到处乱跑了。
这天傍晚，离家一个多月的轩诚终于回来，他已经跟合作多年的船老大说明了心意，临别前，船老大特意送给他一小箱货物，里面装着的是每个工友送给他的离别礼物，有吃的也有用的。简单告别过后，轩诚便背着货物离开了。
当时天色渐晚，路上一个行人都没有。离开港口后，天空下起了蒙蒙细雨，轩诚背着货物冒雨赶路，可奇怪的是，刚走没多远，轩诚就感觉背上的货物越来越重，压得他直不起腰，每走一步都会在泥地里留下一个深深地脚印。
走了没一会，轩诚已累得气喘吁吁，他停靠在一棵大树下，想看看箱子里是不是装了其他东西，可打开箱子查看了半天，也没发现什么异常。
没办法，休息片刻后，轩诚只好继续背着货物赶路。很快，他就走到了家门口，刚巧兄长博昌刚刚提着皮锣回来，轩诚立马叫道：“哥，快来帮帮我，这箱子东西太沉了！”
博昌听到弟弟的呼喊，欣喜异常，立马拄着拐棍准备出门：“你这小子还知道回来，我和娘都快担心死了！”
可当他走到轩诚面前的时候，却愣住了：“娘，你怎么？轩诚，你咋背着咱娘回来了？”
轩诚听后大吃一惊，赶忙放下箱子，结果发现窦氏果真端坐在箱子上。窦氏一脸笑意的看着兄弟俩，轩诚哭笑不得：“娘，你什么时候跑到我背上的，沉死我了！”
窦氏笑道：“还不是你天天不着家，害我天天担心，不给你点教训你就记不住！”轩诚笑着挠了挠头，并表示这次回来就不走了，母子三人相视而笑，兄弟俩此时也并未意识到了异常。
第二天一早，轩诚迷迷糊糊醒来，他揉着饿瘪的肚子，出门呼喊娘亲。可奇怪的是，窦氏始终没有回应，轩诚走进母亲的房间，却发现里面空无一人。就在这时，一个小沙弥火急火燎地跑了过来，一进门就大喊道：“两位施主，你们的娘亲此刻正在我们寺庙当中，不过她已经，已经仙逝了。”
兄弟俩听后大吃一惊，母亲昨夜还跟他们在一起，怎么可能仙逝，又怎么会出现在寺庙里？二人立马跟着小沙弥赶到了寺庙，可当他们看到躺在院子里的母亲时，不得不相信了这个事实。
寺庙的主持告诉他们，昨天午后窦氏像往常一样来寺庙祈福，当时主持正在讲经，她便也跪在一旁听了起来。结束时已经是傍晚了，其他和尚纷纷退出了大殿，窦氏则表示自己还想待一会，毕竟还没给小儿子祈福。主持没有拒绝，只是催促她结束后早日回家，走夜路并不安全。
主持本以为窦氏早已离开，而寺庙里的和尚们歇息的也早，并未发现异常。直到第二天，一个小沙弥在打扫的时候，才发现了跪在佛像前，已经仙逝的窦氏，这才立马通知了兄弟二人。
兄弟俩悲痛欲绝，若母亲昨夜仍在寺庙，那他们见到的又是什么？主持告诉他们，可能是窦氏死前一直担心轩诚，魂魄不愿离去，便回了家，正好遇到了回家的兄弟俩。
轩诚听后悲痛万分，子欲养而亲不待，自己刚有能力赡养母亲，母亲却离他而去了。兄弟俩将母亲的尸体接回家，并置办了一场体面的葬礼，本以为事情就此结束，可窦氏下葬后的第一天夜里，就发生了一件怪事。
那日本来晴空万里，可到了夜里，却忽然下起了小雨。轩诚刚刚上床，一阵阴风却刮开了他的门窗，他起身想要去关，却发现母亲窦氏正站在门口慈祥地看着他。轩诚又惊又喜，立马跑了出去，可母亲却不见了。他还以为自己出现了幻觉，失望地走回来房间。
可之后一连七天，村子下了七天的夜雨，白天不管天再好，一到夜里总会下雨，另外，兄弟俩每天夜里都会看到母亲窦氏。两人还以为母亲有什么愿望没完成，便来到寺庙找主持帮助。
主持在得知其遭遇后，叹息道：“窦夫人这辈子最大的执念就是你们俩，尤其是他的小儿子，尽管你已经回来了，可她依旧担心，魂魄自然不愿离去，无法安息。”
兄弟俩听后再次痛哭起来，并询问主持解决之法，总不能一直让母亲的灵魂在世间徘徊。主持拿出一个破旧的钵，此物乃是招魂钵，只要将其放在逝者的坟前，就有招魂之能。
当天夜里，兄弟俩按照主持的说法，来到母亲的房间，并蹲在一个角落里上香，在香燃尽之后，二人不断呼喊母亲的名字。果不其然，没过多久，窦氏就出现了，轩诚立马弓起身子，做出了背人的动作，窦氏则老老实实趴了上去，此法名为背魂，可以将那些不愿离开人间的逝者灵魂背回他应去的地方。
就这样，轩诚背着母亲，博昌则跟在一旁，护送着母亲的灵魂来到了坟前。一路上，二人不断和窦氏聊天，并让她不用担心自己。走到坟前后，窦氏的灵魂被吸入了那个钵里，兄弟俩则将钵埋在了母亲的坟前。
自那以后，窦氏再也没出现过了，兄弟俩则做起了生意，并先后娶了媳妇，家里的生活越来越好，他俩每年也都会到母亲坟前祭拜，从未中断。