郑和下西洋究竟是为了什么？
始于公元1405年，止于公元1433年，从明永乐三年跨越到宣德八年的“郑和下西洋”，是中外历史上都赫赫有名的航海行动，也是中国历史上最值得赞颂的一次文化交流。
然而，关于“郑和下西洋”的目的亦是众说纷纭，一言是为了宣传明朝国威，二言是为了寻找失踪的建文帝，三言是为了防范虎视眈眈的帖木儿帝国，四言是为了获得海外朝贡……
然而，不管下西洋的目的是什么，郑和下西洋的航海行动确实加强了中外文明的交流，促进了沿海地区国家间的发展，打通了一条海上的贸易之路。
七度下西洋不仅扬我国威，还带来了一些“宝物”，其中最令人啧啧称奇的便是一头祥瑞“麒麟”。
神兽“麒麟”，祥瑞之兆
信仰是一个民族最原始的力量。
无论是对神，还是对灵，亦或是对兽，都是古老民族骨子里对于力量的向往，“神兽”则是对这一向往最具象化的体现。
天子以“真龙天子”为称，以“龙”为圣，彰显自我的独一无二，立于万人之上的地位，其衣裳为“龙袍”，其椅为“龙椅”，其床榻为“龙床”。
这一现象也由天子蔓延向诸侯王臣，按封建礼制的划分：诸侯以盘龙和鹿作为装饰，彰显其立于真龙之下的地位。
宰相尚书一类的文臣，则配以凤池和大雁，作为辅助真龙之职，将军武为一干武臣，则以力量为主的麒麟、虎、鹰作为代表，彰显其护卫真龙的责任。
虽说，“麒麟”是作为将军的代表，然而，其与“凤、龟、龙”并称为四灵，它的地位举足轻重。
四灵中，龙为百兽之首，其形象视作天之子，中华民族也自称为龙的传人，凤为百鸟之王，有涅槃重生之能，视作天下太平的象征。
龟可存活千年，一直作为延年益寿的象征，具有占卜吉凶的神秘，那么，麒麟又有何之职能呢？
麒麟的神秘，不亚于以上的三灵，有关麒麟的渊源可在《淮南子》一“杂书”中寻得一二。
书中写道：“应龙生建马，建马生麒麟。”从文中可知晓麒麟的身世，应该是应龙的后代，而对麒麟形象的描写，却与传说中的应龙相去甚远。
麒麟头如狮，眼眸似虎，角抵似鹿形、身形同麋鹿、周身布满龙鳞、尾巴似牛、蹄状马，独特的形象无不彰显着它的特殊。
《淮南子》中道出了它的身世和形象，而在《宋书》中则点明了它的性格和能力。
麒麟，麒麟，古人将雄称为麒，雌称为麟，《宋书》记载有云：“麒麟者，仁兽也。”麒麟主太平，利长寿，故而，麒麟被称为“祥瑞”。
其与儒家还有一段传奇的过往。
据传说，孔子在出生和离世之际都有麒麟现世，出生时，有麒麟口衔玉书现身孔府，其言“水精之子，系衰周而素王。”
《春秋》记载，“西狩获麟”，麒麟躺孔子怀中奄奄一息，孔子掩面大哭念其“吾道穷矣”，故而，在孔子去世后，麒麟也被视作“儒家圣兽”。
其身世，相貌，品行，传说都透露出麒麟的不平凡。
郑和七度下西洋，觅得一祥瑞：麒麟
公元1414年，（即明永乐十二年），郑和的船队由当时的榜葛刺国，（即如今的孟加拉国）准备由此地返回明朝，为表诚意，当地的国王便向明朝进贡了一只神兽。
这一神兽究竟有何神奇之处呢？
可从明朝航海家，郑和下西洋的翻译，马欢的著作《瀛涯胜览》的记载中寻得一二。
《瀛涯胜览》中说道：这一神兽的两只前腿足足有九尺高，后面的两只脚有六尺高，它把头抬高的时候，露出的脖子有一丈六那么长。尾巴像牛的尾巴，鹿的身体，脚掌有蹄，分为三瓣。
这不就是传闻中的麒麟吗？此等祥瑞之兽，定能天佑大明。
郑和下西洋带回一只“麒麟”的消息，在回朝后，顿时传遍整个大明，百姓众口相传，纷纷想要求见一下这祥瑞，沾沾福气，甚至有使臣，为麒麟慕名而来。
明成祖朱棣得此神兽，更是喜不自胜，命画师将这一“瑞兽麒麟”描绘成画，以佑大明。
甚至，还让反对郑和下西洋的户部尚书夏原吉写下一首《麒麟赋》以宣扬此事，这一幅画流传至今，看画中的“瑞兽麒麟”真的是麒麟吗？
奇珍异兽有迹可循，麒麟神兽是只长颈鹿
按照古书中对麒麟的描述，画师对于郑和带回来的“瑞兽麒麟”所绘，确实别无区别。
然而，按照现代的眼光来说，其与传统认知的形象天差地别，所谓“瑞兽麒麟”也不过只是动物园中的普通长颈鹿罢了。
然而一只普通的长颈鹿，为什么会被认作祥瑞麒麟呢？麒麟真的存在吗？
不管麒麟是否存在，对其美好的形象的产生都来源于中国人的“集美”意识。
麋身、牛尾、马蹄、龙鳞身，这一系列代表着美好与力量的象征都聚集在麒麟这一形象之上。
麒麟这一形象代表的正是所有美好愿望的结合体，是中国人骨子里对于美好的向往。
至于长颈鹿为什么会被郑和认作是“麒麟”？可以从郑和下西洋的顺序中探寻到。
在郑和第四次下西洋的时候，便成功地绕过了阿拉伯半岛，航行到了肯尼亚（明朝时称为：麻林国）。
肯尼亚作为一个在索马里半岛上生活的小国，对于远航到此地的大明是十分敬畏，在献上了大量珍宝的同时还献上了一头长颈鹿。
当地人将长颈鹿叫做：“Giri”，与“麒麟”发音不谋而合，其习性特征，形象特征又与记载中的麒麟格外酷似，故而，郑和将其认作麒麟带回大明。
将长颈鹿认作是“麒麟”就变成了一场美丽的误会。
通过历史不难了解到郑和下西洋将长颈鹿认作麒麟带回大明是一次谬误，不得不说，这也是一次有趣的谬误。
不可否认，郑和下西洋为我国历史的浓墨重彩作出了巨大贡献，作为国内外著名的航海活动，其意义非凡。
然而，奇珍异宝也好，珍奇异兽也罢，其无非是当时统治者为宣扬国威的一种手段而已，只有“麒麟”这一形象才是百姓心中最单纯的存在。
透过这一“郑和下西洋诱发的麒麟事件”，感悟到的便是世世代代，老老幼幼，从原始的向往到现世的感知，人们对于现世安稳，幸福美满的追求从未改变。