《骑射图》宋李赞华
射箭是一项体育运动，这项运动至今都是大型体育赛事的比赛项目。据传此项运动始于16世纪的英国，不过，也只是“据传”而已。要说，中国周朝贵族须具备的“君子六艺”：“礼、乐、射、御、书、数”中，“射”是除“礼”“乐”外最重要的一项技能呢。中国周朝的贵族教育体系，开始于公元前1046年，那便是公元前11世纪中叶。不过，我们古人比赛射箭的标的物不是画有一圈圈同心圆的靶子，而是——柳。
弯弓搭箭射柳叶，“百步穿杨”最善射
关于射柳的开端，说法不少于三种，有说源于古鲜卑族秋祭时的驰马绕柳枝三周的仪式，也有称射柳最初源于契丹人针对女真人的萨满黑巫术，因为柳是女真祖先保护神的象征，射柳就是射死女真人的始祖神……各种说法不一而足，都是说此项运动起源于中国北方的少数民族。但最先记载射柳的可是在《史记·周本纪》中，这是一个春秋时神射手的故事：“楚有养由基者，善射者也。去柳叶百步而射之，百发而百中之。左右观者数千人，皆曰善射。”这个神射手名叫养由基，春秋时楚国人。这个人射箭本领高超到什么程度呢？距离柳叶一百步而射之，百发百中。旁边的围观者有好几千人，都见证了养由基的神射水平。
“百步穿杨”这个成语就是这么来的。也许有同学会问，百步穿的难道不是杨树叶子吗，怎么说是射柳？大家应该知道，古人称杨树，往往指的是柳树。杨树叶子与柳树叶子大小差别太大了，若养由基百步射穿的是杨树的大圆叶子，那就愧对神射的名号了。
金人比射柳，不中脱衣服
当然，骑马射箭这种活动，北方游牧民族更加精通。无他，骑马射猎，这是他们吃饭的本领。辽宋时期，射柳是辽代贵族的重要祭祀活动，不仅马匹和人员的配给都有明确要求，而且还有了作为竞赛的基本结构，这就是奖惩。射中的人有奖励，射不中的人会相应受罚，不过，处罚比较轻，比如要求射不中的人向射中的人敬酒什么的。
辽人的射柳风尚也影响到北宋，不过北宋的射柳活动主要限于军队当中，主要是为锻炼军队的战斗力。但射柳这种有趣味的活动渐渐在我国北方地区流行开来，到金人统治时期，射柳活动已成为端午节的一项习俗了。射柳刚开始是与祭祀求雨联系在一起，后来便转变为一项纯粹的节日娱乐活动，再也没有宗教活动种种条框的限制。作为体育娱乐活动，自然是要制定相应的奖惩措施的，金人射柳的奖惩措施很是特别：凡是射柳射不中的失败者，必须要脱掉衣服，对此，我们可以简单理解为古代的裸奔惩罚。
射柳活动作为端午节期间的重要节俗活动一直延续到清代中期，乾隆皇帝也留下过参加射柳的一些记录。清朝后期，端午射柳活动迅速衰落。从清末到民国以后，射柳活动渐渐被人们遗忘……据《兰州晨报》