《霍元甲》中曾有过这样一句台词：“通过竞技，我们才可以发现和认识一个真正的自己。因为我们真正的对手，就是我们自己。”霍元甲是清末时期著名的爱国武术大师，无独有偶，实际上在这一时期有很多杰出的武术代表人，他们或许没有霍元甲这样的名气，但是其能力与气魄也是非常令人佩服的。
霍元甲曾是一位武术高手的手下败将。有一次，他与人比武打赢了，那人报了师父的尊姓大名李瑞东后，霍元甲心痒难耐，于是去拜访李瑞东。大他一轮的李瑞东仅仅站着让他打，霍元甲连踢两脚他都化解了招式。其武学技巧，让霍元甲佩服不已。
平平无奇的李瑞东是何许人也？他可不是小人物，霍元甲有霍家拳，而李瑞东有李氏太极拳。他跟霍元甲不同，出生在一个大富大贵的家中，家里从明朝开始经营草药生意，在清朝的时候又入朝堂做官，可以说是盛极一时，兼为官商两道。
他没什么继承家业的负担，从小学习武艺单纯因为热爱。不光是武艺，他对于经书、佛学也精通。由于其师父王兰亭的引荐，他曾在多位名师指导下学习武艺，采众家之长，因此能够轻易化解他门的招式。
为了谋生，他决定去皇宫内谋一份差事。刚开始他在端郡王载漪的府上做侍卫，由于载漪也对武艺略知一二，很快看出了他的不寻常，在两人比试一番后，载漪甘拜下风，并拜在了他的门下。这既是他人生中较为风光的几年，也同时是受争议的几年，因为载漪名声并不好，他在王府做事，引得武艺界的人大为叹息。
在光绪二十年（1894年）的时候，载漪带着李瑞东去给慈禧贺六十岁的寿宴。在宴会上，李瑞东以一招“白鹤展翅”使慈禧赞不绝口：“真乃神鹰也！”从此，他也多了个“神鹰” 的绰号。不过他本人估计更喜欢“小孟尝君”的称号，据说有一次他碰到有恶犬出没街巷，他一拳打倒四条猎犬，将瘦弱的乞丐救起。正是因为这件事，民间都传他是“小孟尝君”，救济苍生。
神鹰李瑞东很快到宫中任四品带刀侍卫。本来他当上慈禧身边的红人，应当在宫中有一番作为，然而在1901年的时候，义和团的失败使李瑞东的靠山载漪倒台，随后他也很快被遣散。在联军攻入家中的时候，他险些被抓，凭借着敏捷的身手和出色的躲避能力，他成功逃脱。在逃脱以后，他终于决定潜心修炼，不再过问尘世。这一时期，他创办了李氏太极拳，这也是他毕生最高的成就。
在他醉心于武术的时候，时局也在不断发生变化，清政府飘摇于风雨中，马上就要落于灭亡的边缘。而他在九年后终于出山，一出手便在江湖搅起一番风雨。他联合形意门的李存义和八卦门的张兆东一起创办了中华武术会，当时他们三人被称为“北方三杰”。中华武术会实乃强强联手，这里不光是实力的凝聚，更是国家、民族思想的交锋。
在他的武艺人生中，可能也曾经迷茫过。比如他在宫内的时候，身为江湖之人，肯定有所束缚，心不满志不得。不过他能够在出宫之后保持自己的心境，是非常难能可贵的。有许多人入宫以后，受清宫内污浊的环境污染，可能也会同流合污，而他却始终身怀悲天悯人的侠义之心。
这些与他早年的经历有很大关系。他的家族世代做医药生意，行医为善的理念一直感染着他，再加上幼时熟度佛经，让他有着普度众生、慈悲为怀的内心。他与霍元甲一样，都是当时的爱国奋斗者，是忠于国家、忠于民族、忠于百姓、忠于事业的英雄。