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多发性硬化（MS）是一类和中枢神经系统有关的慢性炎症疾病，患者大脑和脊髓中的髓鞘会受到持续损害，因此出现神经炎甚至肢体瘫痪等严重症状。
据估计，全球已经有约280万人受到MS的困扰，但由于科学界仍然不太清楚这种疾病的病发原因，因此患者很难获取有效的治愈措施。
不过，科学家并非对这种疾病完全没有头绪，至少大量的血清样本检测都指向了一个可能的嫌疑对象——EBV（Epstein–Barr virus），它属于疱疹病毒科嗜淋巴细胞病毒属，专一攻击B细胞。一些调查研究就曾发现，与健康人群相比，接近99.5%的MS患者血清中都会出现EBV抗体。
但是要具体确定EBV与MS之间的关系比较困难，因为大多数成年人已经感染了EBV，无法确定具体的病毒感染时间，就不能明确判断疾病开始是否与病毒有关。最近，《科学》上的新研究打破了这一局限性，哈佛大学的研究团队在过去20年里对超过1000万名美国现役军人进行了精细化研究。
▲研究示意图（图片来源：参考资料[2]）
他们每两年就要对军人的血清样本进行采集，确定第一次采样时EBV感染情况，以及服役期间EBV感染和MS病发情况。在所有人群中，一共出现了801名MS患者，其中有35名在一开始调查时是EBV抗体阴性的，其中有34名患者在病发前EBV抗体转为了阳性。
在801例患者中，几乎所有人在病发时都是EBV抗体阳性（有1例患者为阴性），这些结果都指向了一个可能，EBV诱导了MS的产生。根据研究的分析，感染EBV之后，患上MS的风险提升了32倍，而感染其他病毒则不会有变化。
▲电镜下的EBV（图片来源：wikipedia，CC BY2.5, credit：Liza Gross）
此外，MS患者血液中会出现一种名为神经丝轻链蛋白的标志物，而在研究团队的分析中，这种标志物仅在EBV感染之后才会增加。研究者指出，EBV感染和MS发病之间存在一定延迟，一种可能是疾病在早期阶段并未被正确确诊出来，第二种可能是EBV会与免疫系统存在相互作用，病毒在反复激活的过程中导致了MS产生。
为什么这种喜欢攻击B细胞的病毒最终能导致神经系统疾病呢？目前一些研究指出被感染的B细胞可能会是其中的部分原因。MS患者的B细胞和浆母细胞能够表达整合素a4，这种带有黏附性的蛋白可以让它们从骨髓移动到外周循环，最后穿过血脑屏障。
而这些细胞最终会分泌可以靶向能产生髓鞘的神经胶质细胞，破坏它们的功能。许多研究已经在MS患者的大脑中发现了EBV感染的B细胞，这说明EBV的致病机制与B细胞有关。
“目前还没有有效预防和治疗EBV感染，但是研制出的EBV疫苗或者特定药物或许能帮助我们预发和治疗MS。”研究的主要作者Alberto Ascherio教授表示。
参考资料：
[1] Epstein-Barr virus may be leading cause of multiple sclerosis. Retrieved Jan 13th, 2022 from https://www.eurekalert.org/news-releases/939873
[2] “Longitudinal analysis reveals high prevalence of Epstein-Barr virus associated with multiple sclerosis”, Kjetil Bjornevik, Marianna Cortese, Brian C. Healy, Jens Kuhle, Michael J. Mina, Yumei Leng, Stephen J. Elledge, David W. Niebuhr, Ann I. Scher, Kassandra L. Munger, Alberto Ascherio, Science, January 13, 2022, doi: 10.1126/science.abj8222
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