在第二次世界大战期间，德国的突然袭击让苏联猝不及防，加上德军训练有素，装备精良，让苏联损失惨重；但苏联人的顽强抵抗也让德军很头疼，可以说，除了最开始的明斯克战役赢得比较轻松外，其他战役都非常不好打，而这里要说的就是明斯克战役之后的斯摩棱斯克战役。
在明斯克战役之后，德军迅速突击，很快就在战线中央打开一个400公里宽的战略缺口，苏联之前费心费力建立的“东方战线”几乎没起到什么作用，德军装甲部队迅速突进到苏联边境。当时德军准备合围防守西德维纳河和第聂伯河地区的苏军，之后攻占奥尔沙、斯摩棱斯克、维捷布斯克地域，开辟一条通往莫斯科的捷径。
其中斯摩棱斯克是一座最为关键的城市，因为斯摩棱斯克距离莫斯科仅360公里，而且一直以来都是非常重要的军事战略要地，所以苏联在这里部署了大量军队；在明斯克战役后，苏联紧急调了五个集团军的兵力补充由铁木辛哥元帅指挥的西方面军，任务很简单，就是固守斯摩棱斯克，不让德国军队突向莫斯科。
所以这一战非常重要且关键，如果德军能迅速击败苏联的西方面军，就可以一路畅通无阻地快速抵达莫斯科城下；而当时莫斯科并未做好防守的准备，无论是兵力调集还是防御工事的建设都还没开始，如果德军能快速突进到莫斯科的话，估计苏联只能被迫选择迁都了，如果迁都的话，基本就代表苏联战败了。
所以双方都是拼尽全力，博克元帅所指挥的中央集团军群是当时德国最精锐、人数最多的集团军群，不仅兵力多达百万，而且还有古德里安所指挥的第二装甲集群、霍特所指挥的第三装甲集群、第四集团军、第九集团军以及党卫队“帝国”摩托化师和大德意志步兵团。铁木辛哥的压力很大，苏联高层也知道，所以不断集结兵力去支援铁木辛哥。
而铁木辛哥面临的另外一个问题是他们根本没有时间建立稳定的纵深防御，这是非常致命的；但此时已经容不得铁木辛哥犹豫了，他只能是尽可能地指挥下面的军队，以纵深换时间，以人数换时间，这是十分残酷的，但也是无可奈何的。战争第一阶段，苏军在后撤的同时紧急建设防线，在抵挡住德军的进攻后选择局部反攻。
在战争的第二阶段，苏军在反攻取得成绩的西方向组织大规模反攻，虽然反攻失败且损失巨大，但但却打破了中央集团军群对莫斯科的进攻，迫使德军统帅部决定消除苏军对中央集团军群两翼造成的威胁之后，再进攻莫斯科。其实在第二阶段时，就已经可以宣告斯摩棱斯克战役结束了，因为当时在斯摩棱斯克的苏军已经组织不起像样的大反攻了。
但变化就出在基辅，没错，基辅战役可以说是与斯摩棱斯克战役同时爆发的，而且基辅有大量苏联军队驻防；加上乌克兰的重要性，让德军统帅部眼馋不已，于是抽调了大量中央集团军群的军队去援助龙德施泰特元帅指挥的南方集团军群。这一计划实施得近乎完美，最终驻守基辅的苏军近乎被全歼，伤亡19.32万人，被俘65.2万人。
但中央集团军群被抽调，就给了斯摩棱斯克附近苏军以机会，所以才有了第三阶段以及之后的第四阶段战役；虽然苏军在第三阶段和第四阶段期间仍然损失惨重，但也给德军造成了重大伤亡。最终，斯摩棱斯克战役以苏联战败而告终，苏军伤亡高达34.5万人，被俘40多万人，各类装备损失更是数不胜数；但苏军的抵抗并不是毫无成效的，德军也是损失惨重，迫不得已地动用了战略预备队。
给德军造成重大伤亡是一方面，而另一方面就是拖延了德军的进攻速度；整个斯摩棱斯克战役从1941年7月10日开始，一直延续到1941年9月10日才结束，而此时的莫斯科已经利用这两个月的宝贵时间，建立了完善的防御体系，源源不断的军队从四面八方汇集在莫斯科周围，他们不仅是为了保卫莫斯科，更是在为莫斯科战役结束后的大反攻做准备。
所以说，在斯摩棱斯克战役中，德军虽胜犹败，而苏联是虽败犹胜；表面上看是消灭了苏军大量兵力，但苏联最不缺的就是兵力，前期的几大战役让苏联损失百余万军队，但汇集在莫斯科的兵力仍然高达两百余万，之后在斯大林格勒战役期间，苏联更是汇集了三百多万军队。而反观德军，却是越打越少，毕竟人口基数差距在那里摆着。德国想要取胜，唯一的方法就是快速攻占莫斯科，可是德军在斯摩棱斯克浪费了太多时间，所以注定了德军之后的失败。