球体是宇宙的首选形状，但有时不寻常的情况会导致与太空中经过验证的真实球体发生偏差。发表在《天文学与天体物理学》杂志上的一项报告称：欧洲航天局 (ESA) 发现了一颗系外行星，它的轨道距离恒星非常近，以至于它已经变形为椭圆形而不是球体。换句话说，恒星的潮汐力是如此强大，以至于行星形状变成了一个“橄榄球”。
潮汐力太强，行星变形！
这是天文学家第一次探测到系外行星的变形，证明了恒星对近轨道行星的引力影响的理论。这颗行星被称为 WASP-103b，于2014年被发现，距离地球约1530光年，它在大力神座（Hercules）中围绕其主星 WASP-103 运行。WASP-103 的温度大约比我们的太阳高200度，大 1.7 倍。
地球的海洋会出现潮汐现象，主要是由于月球在绕我们运行时略微拉扯着我们的星球。太阳对潮汐也有微小且重要的影响，但它离地球太远，不会导致地球发生重大变形。但WASP-103b 的情况并非如此，它是一颗大小几乎是木星两倍、质量是其 1.5 倍的行星，在不到一天的时间内绕其主星运行。天文学家怀疑如此接近会导致巨大的潮汐，但直到现在他们还无法测量它们。
葡萄牙波尔图大学天体物理学家苏珊娜·巴罗斯 (Susana Barros) 团队使用来自 ESA 的 Cheops 太空望远镜的新数据，结合 NASA/ESA 哈勃太空望远镜和 NASA 的斯皮策太空望远镜已经获得的数据，分析其光变曲线后发现这颗行星的内部结构看起来与木星相似，尽管它的半径是木星的两倍，即所谓的“热木星”。他们还确定WASP-103b 离它的恒星足够近，以至于潮汐力使WASP-103b的形状不是我们常知的球体，而是变成了“橄榄球”的形状。
根据WASP-103b的光变曲线，团队来推导出一个参数--勒夫数（地球在起潮力作用下的弹性形变而引入的无量纲参数）--来衡量质量在行星内的分布情况。
巴罗斯表示：“材料对变形的抵抗力取决于其成分。例如，在地球上，由于月球和太阳，我们有潮汐，但我们只能看到海洋中的潮汐。岩石部分不会移动那么多。通过测量地球的变形程度，我们可以知道有多少其中有岩石、气体或水。”
但勒夫数的不确定性仍然很高，未来需要用 Cheops 和詹姆斯韦伯太空望远镜 (Webb)进行观测才能破译细节。韦伯极高的精度将改善系外行星潮汐变形的测量，从而更好地比较这些所谓的“热木星”和太阳系中的巨行星。
神秘运动令行星远离恒星！
其实这不是天文学家第一次观察到轨道周期非常短的行星。2021年12月，德国 DLR 行星研究所领导的一个国际天文学家团队在距离地球大约 30 光年处发现了一颗 80% 由铁组成的新系外行星“GJ 367b”。因为它的轨道离它的恒星（红矮星）非常近，以至于它的表面很可能是一片铁水海。事实上，距离如此之近，以至于这颗行星的一年只持续不到8小时。
但奇怪的是，团队对比过往的观测数据，发现WASP-103b的轨道周期可能正在增加。换句话来说，这颗行星正在缓慢地远离恒星。
根据我们已知的宇宙学知识，恒星与非常接近的木星大小的行星之间的潮汐相互作用通常会导致行星的轨道周期缩短，使其逐渐靠近恒星，然后最终被恒星吞没。简单来说，存在潮汐力以外的其他因素影响着这颗行星的运动。但这些谜团需要詹姆斯韦伯太空望远镜进行更多观测，才能获得新的见解。
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