杨宇霆，早在辛亥革命前就曾在日本陆军士官学校学习，接受了当时称得上较为先进的军事理论思想。杨宇霆学业有成归国之后，在东三省陆军讲武堂工作。
奉系军阀参谋长杨宇霆
当时他担任讲武堂副官助理一职，用现在的话说那就是副校长兼秘书，看得出当时杨宇霆的位置并不算低，奉系军阀想要让他训练更多新锐军事人才来加强部队战斗力。
当时刚刚冒头的张作霖，最为依仗的智囊就是徐树铮，这徐树铮也确实颇有两把刷子，是张作霖的骨干心腹之一。要说为啥张作霖这么信任徐树铮，主要还是他早年抵抗过八国联军，之前又曾在袁世凯麾下服役，后来还成了段祺瑞的左膀右臂。
另外徐树铮还曾在日本陆军士官学校留学，可以说是新锐军事人才。求才若渴的张作霖，自然也就将徐树铮当作了心腹，甚至徐树铮还做到了奉军副总司令职务，但凡张作霖不在时，都由他来全权主持工作。
前面提到了徐树铮曾在日本留学，那他和杨宇霆自然就算得上是同学了。因此徐树铮在工作期间没少提携杨宇霆，杨宇霆自己能力也颇为出众。要说仕途有人拉一把，自身能力有够硬，那平步青云可就指日可待了。
这不杨宇霆在很短的时间里，就有一系列突出表现，比如帮张作霖出主意赶走了段芝贵，帮张作霖如愿以偿实现了独掌辽宁的野心。后来又和徐树铮密谋，劫了冯国璋的军火，给张作霖填了一大笔家底。
用东北话说，张作霖对杨宇霆的态度就是：“唉呀妈呀，我老稀罕你了。”得到了张作霖的器重，杨宇霆一路爬到了奉军总参谋长的职位上。当上了参谋长的杨宇霆也曾飘过，他曾经冒领军费，妄图组建私人部队。
东窗事发后被撤职查办，但张作霖爱杨宇霆的才华，于是留了他一命，叫他到北平去当了总统府侍从武官兼边防参谋。虽说被降了职，但这也不算坏事，北平位于直奉战争前线，以杨宇霆的才干，那可以说就是来镀金了。
1921年以后，张作霖在战争中发现依靠购买外国人的武器，不如自己制造武器，再有钱不如手里有枪杆子，于是决定兴建东北军工产业。这时他想起了屈才于北平的杨宇霆，于是任命其全权负责营办东三省兵工厂。
杨宇霆也丝毫没有辜负张作霖的期望，兵工厂在他的营办下增增日上，而工业规模上，当时的奉天兵工厂就有8000多台机械，2万多名技术工人，还有不少从奥地利和日本聘请来的工程师，负责指导技术和培训设计人才。
东北兵工厂在杨宇霆的经营下，从步枪到冲锋枪，再到迫击炮，山炮，野炮，可以说样样俱全，甚至还能购买零件自己组装卡车和装甲车。光步枪年产量就高达6万支，各型火炮年产量高达150万门。要知道日军占领沈阳市，从奉军军火库里搜出了足足50万支步枪，甚至还发现了正在加工中的240毫米重炮炮管和炮弹。由此可见当时张作霖的军工产业有多强，而这都是杨宇霆一手操办的。
杨宇霆不止在军事和营办军工上是一把好手，由于他曾在日本留学，对日本人的社会习惯，政治圈，军界都有所了解，所以在处理和日本人的关系上也颇有一套手腕。当时张作霖没少给日本人许诺各种利益，以从日本人手里获得支持，然后翻脸不认账。
每次都是杨宇霆去出面说和，在尽可能争取一个对张作霖有利的解决方案，这一来一往，日本人实际上没得到太多实际上的好处。杨宇霆还揭穿了日本人在向张作霖提出的合作协议中，隐藏了要求张作霖卖国条款的事情，从而避免了东北被日本人侵占。得益于一系列突出表现，杨宇霆得到了奉军“小诸葛”之称，当时奉系军阀里有一句顺口溜，叫“文有王永江，武有杨宇霆”，由此可见杨宇霆在奉军中的地位有多么重要，多么受张作霖重用。
张学良和杨宇霆的矛盾
皇姑屯事件爆发后，奉系军阀一号人物张作霖和二号人物吴俊升被日本人炸死。杨宇霆率先表明自己支持少帅张学良，拥护张学良担任东北最高军事行政长官。其实杨宇霆这么做也是有原因的，虽然他是张作霖的心腹，但他和张学良的关系可不太好。主要原因还是张学良的老师郭松龄，日常与杨宇霆不合。更在与杨宇霆的竞争中落败，一气之下起兵叛变，结果兵败身死。
而且杨宇霆在拥护张学良之后，以少帅保护人自居，处处对张学良指指点点。张学良横看竖看，怎么看都觉得杨宇霆不顺眼。但杨宇霆在奉军中地位高，威望大，一时半会也找不到理由处理他。而且现在张学良还需要对付日本人，也没空处理杨宇霆。当时少帅张学良想要改旗易帜，服从南京管辖，以借助蒋介石的力量为父亲报仇，最起码也保住东北的安全。
杨宇霆在这件事上提议向蒋介石索要巨额扶持，然后由自己出面再勒索一下日本人，等两家都拿出足够的利益了，再改旗易帜当民族英雄也不迟。按说这个建议非常现实，即捞足了本钱，又赚了名声，还坑了日本人。但当时日本人对张学良步步紧逼，大有一言不合就开战的意思。张学良也等不了那么多了，只能立刻宣布改旗易帜。
此事使得杨宇霆发现少帅不愿听自己的，更有可能少帅还对自己记恨在心。同时，自己作为参谋长，建议竟然直接被无视了，面子上也挂不住。于是在改旗易帜当天，杨宇霆在仪式现场直接夹着包就走了，没给少帅和蒋介石派来的特派代表任何面子。
张学良也发现自己处理的是有些不够妥当，于是打算先缓和一下和杨宇霆的关系。干脆提出和杨宇霆拜把子，这样一来蒋介石，张学良，杨宇霆就是自己人，俗话说“三人一条心，黄土变成金”，做了自家兄弟自然就一致对外，把矛头指向日本人。可杨宇霆摆起了架子，以年龄差太多为由，拒绝了张学良的好意。
这可以说就是杨宇霆性格缺陷所导致的了，他在刚刚当上奉军总参谋长时，就曾经表现得颇为傲慢，用现代话就是飘了，不知道自己几斤几两了。一开始主动支持张学良，是为了缓和关系。可当张学良表现出缓和关系的诚意时，他又像变了个人一样。在工作中这么跟上司处理关系，难免日后会被针对。要知道虽然他能有今天，虽然确实是他有能力，但能做到东北军总参谋长的宝座上，还不是靠少帅的父亲张作霖的器重？如果人家不器重他了呢？
在《苏家屯文史资料》中记录，杨宇霆还曾向张学良推荐过一个叫马天驰的医生，帮助其戒烟。结果这位蒙古大夫给张学良用了违禁品，导致张学良染上了比烟瘾更加恶劣的嗜好，使得张学良的身体变得越发虚弱。
如此说来，杨宇霆似乎和张学良染上“不良嗜好”有着难以洗脱的干系。更有人怀疑杨宇霆试图谋杀张学良，才故意上演了戒烟闹剧，从而达到控制和毒杀张学良的目的。这使得二人之间的关系变得越来越紧张，绷紧的弦随时都会绷断。
日本人此时也发现了奉军中将帅不合的迹象，于是多次公开传递情报并扬言要称杨宇霆更加亲近日本，可以做日本控制东北的傀儡，一定要设法将杨宇霆拉拢过来。日本人这话可以说是一条明着送上来的毒计，张学良和杨宇霆之间本来就关系紧张，听到这话之后必然不会留着杨宇霆。理由很简单，杨宇霆确实和日本人关系密切，甚至当年从日本招募的军事顾问也是杨宇霆一手操办的，无论如何他都洗脱不掉自己的嫌疑。
1929年1月10日，张学良以商议东北铁路事宜为由，将杨宇霆招到大帅府。杨宇霆不以为然，直接前去赴会，刚到帅府就被一众警卫拿下。或许这位“小诸葛”已经想到了自己的结局，亦或者是对自己在军中的威望过于自信，竟然有胆量去赴会。他一进门就被张学良的卫兵围住，卫兵宣布了杨宇霆阻挠国家统一的罪名，而后将其处决于“老虎厅”。就这样一代奉系军阀总参谋长，距离奉系军阀一号人物宝座仅一步之遥的奉军“小诸葛”杨宇霆，以最默默无闻的方式退出了历史舞台。
参考资料：
《浅论杨常事件》
《张学良杀杨宇霆经过 》
《奉系军阀传记》