杜寿安/文
巡塘镇位于无锡南乡华庄原巡塘村似长方形半岛上，是建于民国早年的近代工商乡镇。巡塘镇东连棠甘河，西到庙桥港，与众多小河连接。民国二年（1913年）乡贤钱凤书（新安乡行政局长）在华庄巡塘村沿河规划建镇，是农耕社会在无锡率先过渡进入近代社会的乡镇。
巡塘桥橫跨镇南巡塘河上，光绪十四年（1888年）重建，是一座拱形金山石桥，桥高约三米多，宽二米，跨径五米，两侧桥坡约六米左右，桥东楹联书“终古临流赋卧虹 至今题柱怀司马”，西桥楹联“涟漪原接棠甘河 厉揭休吟抱苦诗”，桥洞内壁砌了两块石碑，碑文了记载了年代和捐资人姓名，匠人巧妙地将它保存了下来。
巡塘桥（朱晓光 摄）
巡塘桥的轮船码头，有火车站工运桥堍的便民轮船局的鸿云轮船，每日来回客班，经北桥、中桥、南桥、东绛（土夅）、长旺桥、庙桥、巡塘镇、杨桥、棠甘渡至周谭桥。镇上的班船，早上从巡塘镇船坐满开出，可载旅客约近二十人，每日一班次，下午返回，多至每日二次（看季节），也有小客船，其动力为人力和风力，摇橹、拉纤和扬帆。在南门大运河曹王泾处，河面开阔，那里有尚好的古纤道，船夫上岸拉纤，有风即可以扯蓬（扬帆），班船票价低廉，乘搭方便。陆路交通方面，北距苏锡公路不远，有塘铁桥车站，东去华庄、新安、望亭、苏州，西去东绛、中桥、西门。巡塘镇的汽车、轮船、板船每日人流往返不息，农产品到城里去，工业品到农村来，方便了人们的出行往返和货物的运输，繁荣了城乡物资的交流。
镇上有碾米厂、油饼厂、面粉厂、茧行，还有砖瓦石灰行、柴爿行、麻袋店等。有米店、洋货店、药材店、绸布店、山货行、杂货店、酒酱店（烟酒）、竹行、茶馆店、面店、饭店、豆腐店等各种商店，打铁店、栈房、混堂、理发店等，新兴诊所、邮政代办所和救熄会也样样俱全。集市上有粮食、蔬菜、农副业品（茧、麻线、渔网、草布）、鱼、虾、鸡、鸭、猪、羊等买卖，十分热闹，工商业兴旺，闻名南乡。
巡塘桥堍河旁码头的茧行，是镇的工商业主柱。南乡农村祖辈户户养蚕，蚕结的茧是农户副业收入来源。蚕农（女）在春、夏二季养了蚕结茧，都要来巡塘镇卖茧。茧行是蚕农与缫丝的中间商，茧行工人筑灶烘茧杀蛹打包，每包一市担（50公斤）鲜茧烘成干茧需用硬柴九十至一百市斤，工人要运进仓库用袋打包，每包五、六十斤，然后搬运、储存，销售搬运上船。各地缫丝厂来茧行采购干茧，将茧包运回，一年四季巡塘桥码头，驳船来往频繁（冬天淡季），茧行收益巨大。茧行在蚕茧大年（丰收），故意压低收购价钱，剥削蚕农，广大蚕农就会蒙受相当大的损失。
旧时无锡养蚕场景（来源：无锡旧影）
镇上的酒行是无锡烧酒（白酒，正名粞米酒，又叫糟烧）的集散地。烧酒价廉物美，深受工农大众喜爱，它是南门乡下众多烧糟大户酿造，成为苏南白酒生产基地，每年生产二万余担，类似家庭工业生产，自产自销，外埠东至常熟、苏州方向，西至常州、宜兴、镇江，北至江阴、杨沙等地，有的穿越太湖去浙江售卖。酒行的开设，方便了烧糟大户烧酒的产销，免去长途跋涉自找客户奔波，巡塘河酒船川流不息，节省了烧酒销售运输成本。到民国六年（1917年），无锡才有创设红粮酒坊制造白酒，散布在城区四乡，大渲囗陆义徳创办陆同和酒坊等共有十八家。以后城中也陆续开设酒坊，在北门大桥（莲蓉桥）堍（运河）麻饼沿河中段小邾弄囗，近十间的过街棚大酒行，有潘德润（抗战胜利后，无锡参议员，住河绛里）开设的润大酒行等数家，是无锡城中酒业经营集中地方。
街上的商店都是一开间的土木平房，淸一色的推槽板门面，夫妻家庭店居多。镇的经济是以工带商，带动农村消费，有工农业关联的柴爿行、麻袋店（坊）、石灰砖瓦行、竹器农具店（蚕台、蚕匾、鱼网）、打铁店等，日常生活的酒行、米店、摇面店、山货行、洋货店（百货）、绸布店、药材店、杂货店（炊具、香烛等）、酒酱店（烟酒）、斩肉店、菜行、豆腐店等。日常生活的还有栈房（旅馆）、茶馆店、混堂（浴室）、剃头店、小饭店、面店等，另有新型的救熄会、邮政代办所、诊疗所和镇公所。
其中米店主要是调剂农村粮食的需求和居民供应，以甲地所有所多的，供给乙地所无所少的。无锡农村粮食是自给自足的，遇到青黄不接和灾荒粮食歉收，有的穷苦农民、佃户、长工，得不到亲戚朋友接济，没有社会公益，只好用糠、麸、野菜过日子，巡塘镇一带的开明人士，到米店购买大米，有米店换成盖章的5斤、10斤的米条发放救济，称之“施米”，今已鲜为人知了。
今日巡塘俯瞰图（泱波 摄）
镇上茶馆店和面店一年四季生意兴隆，巡塘镇水陆交通便利，茶馆店有来自四面八方带来的外界的消息（镇有报纸），再也不是闭塞的地方了。旧日，人们生活水平普遍较低，穷人多，但积少成多，茶馆每天满座，卖瓜子的小贩频繁。那时是没有演戏的，只有婚丧喜庆的乐器享受，或者劳动时唱唱山歌。镇上有了栈房（旅馆），说书先生（评弹）经常来跑码头、赶场子到茶馆说书弹唱。
手揺面机替代了旧时面条的制作，省时省力，又快又好。揺面机从早到晚忙个不停，每天远近的乡民多前往购买，过年过节晚上还需加班。由此，镇上的面店，生意很好，人们上巡塘街，偶尔能到面店吃上角把钱的光面，是一种享受，如果添上三、四分钱一小碟的姜丝、咸菜毛豆等澆头，再来小的长竹勺，吊头二两烧酒，那就是写意到不亦乐乎、神仙过的日子了。
巡塘镇邮政代办所开了无锡农村乡镇的先例，百姓可以去寄信，与外界亲戚朋友互通信息、近地来往的信，“邮差”一、二天就能把信送到对方或本人家中。如果有收汇款需要，也可到邮局办理。
镇上救熄会有人抬救火水龙一部，私营震旦机器铁工厂制造，是两头半圆形的木桶，内部左右装置金属帮浦（铜活塞），上中间有木制杠杆，人们在两面，用力上下掀抽，水从麻帆出水带压力喷出，射程高达约10米样子，当地的砖木平房发生火灾，有了安全保障设备，巡塘镇救息会是无锡农村第一。
南乡农村是民风纯朴的农耕社会，除偶尔有盗贼深夜去大户人家墙下“掘壁洞”偷窃外，一直相对平安。日寇陷锡后，巡塘镇周围就发生了三起凶杀大案，震动无锡，引起社会关注。民国三十一年（1942年）冬天，塘铁桥高巷上黄姓大户的妯娌两寡妇间有矛盾，妯雇凶在夜间，将娌浦影柳从塘铁桥鸦片馆刼持至梁塘桥，捆绑推入河中。案情查明，城中警、军、政敲诈妯，妯变卖田产，平息了杀人偿命的牢狱之罪。民国三十三年（1944年）春节前，梁塘桥戴家坝戴姓姪子戴阿兴谋财害命，连杀亲伯母家5人，因为阿兴父行贿当局，未受到制裁，解放后，枪决于梁塘桥南的浜斗小坟处。再有就是在巡塘镇街拆建前的百岁老人（女）家，对门店铺里，倪加科人（倪家窝）在店门里开枪杀人，吃官司到上世纪70年代后期才出狱，后把自己的房子拆建到塘铁桥黄巷上女儿家一起生活。
镇的节场日期，有镇公所看时节买卖小猪而定，称之“洛娘”（音），农村把养猪当作家中重要收入，所以街上把捉(买卖)小猪看作是重要事情，那天镇上定为节场。但更为闹猛（热闹）的是南乡农历三月初三，人们要去烧香浜上岸庙里烧香。那日，巡塘镇各个店铺，尤其杂货店（香烛）、茶馆店、豆腐店（豆浆）、面店，很早就开门，小商小贩赶来摆摊、网船的新鲜鱼、虾等水产，农民的粮杂、蔬菜、农副产品、竹器手工杂货都来这里出售，街上熙熙攘攘，人肩摩踵，更加热闹。农村去烧香拜佛，木船是唯一的代步工具。由此，在烧香的前几天，就准备好农船，有的雇用班船，买好香烛，做好饭食（面衣饼、团子、煮白蛋）、茶水等。当日，大家很早，男人步行，妇女小孩、老残体弱的乘坐木船，烧香老太敲着铃铛、木鱼，发出“叮角，叮角，叮叮角”清晰的木鱼铃声和南无观世音菩萨的念佛声，向巡塘桥摇去汇合出发。
镇北向的乡民，喜欢举石担，甩石锁，舞刀弄枪。自从建了繁荣的巡塘镇，香船都要在巡塘桥聚头去烧香，北向的习武之人也在清晨划着桨船凑热闹，前往巡塘桥去拋石锁表演，许多等待观看的百姓和香船，早早在桥洞两岸边守候，“船靠边，靠边”，有人在招呼，两面桥坡上站立了许多人，桥面上无人逗留，大家都等待抛石锁船的到来。大约七、八点钟左右，来了！来了！一条狭长的扁船，名“蚱蜢船”（轻巧的船，几个人可以抬、掮行走）远远的由北向南左拐，快速的向桥洞驶来，船上共有八人，都有功夫，身着深色“短打”服（民国男姓时行穿长衫。穿中式衣裤称短打），扎头巾，对衣，大裤脚管，腰束宽布带，脚穿圆口布鞋，一副武人打扮，十分威武。船头铺着草垫，一个师父，神气地站立在上面，双脚略分开，前面放一具约有十几斤到二十斤样子的石锁，舱内也有草垫，左右各坐三个桨手划船，船尾坐掌舵的。随着桨船快速划来，河水波动，在河边的香船都随之摇晃，香船上有的人站了起来，岸上、水上都兴奋地喊出“嗬！嗬…”的叫声，桨船驶近桥洞前，船头上的师父，抓起石锁用力提起，向桥面上空抛了过去，桨手们用力加速划船，进了桥洞，又急速驶出了桥洞，抛锁师父，抬头仰望，桨手们也个个抬头看着石锁，掌握船速，石锁不偏不倚在船头上空，落在师父头顶前上方，他快速伸手，抓握住石锁，曲肘接住，后用力提掖，以防冲击船头，稳稳地把石锁放在草垫上。这时，船头下沉，船尾翘起，前后摆动，桥洞这面的香船，也随之波动。水上、桥坡上、岸上的众乡亲，全都拍手鼓掌，一片叫喊声“好！好！…”。桨船前后起伏，远远的拐弯向北往烧香浜去了，众香船都跟随着波浪，慢慢地平息下来。巡塘桥三月三抛石锁的表演，是无锡南乡民间的一种绝技，自抗日战争无锡沦陷后，再也没有出现过，消失了。