1618年，努尔哈赤做了一件很不人道的事，他挑选了300个平民，杀掉了299个，只留下一人。
然后，他割掉了此人的一只耳朵，并让他给明军带回一封信，以说明自己如此嗜杀的理由：“如果你们认为我做的不对，那就约时间再战，如果认为我做得对，那就送钱来，息事宁人。”
然而明朝并不是南宋，没有送礼的习惯，既然你要打，那咱就废话少说，开打。于是，经过一番准备后，明军四路大军集结完毕，向赫图阿拉进攻。
这四路军分别是由朝鲜进攻的东路军，指挥官刘綎、由抚顺进攻的西路军，指挥官杜松、由清河进攻的南路军，指挥官李如柏、由开原进攻的北路军，指挥官马林。
这四人中，刘綎和杜松都是身经百战的老手，李如柏。虽是李成梁的儿子，但却没有继承李成梁的天赋，领兵能力比较差，而马林，则是一个没带过兵的文官。
然而，在这次明朝与后金的战役中，有一个人，不愿提起，却又不得不提，此人正是辽东经略杨镐。
当时的内阁首辅是浙党方从哲，而杨镐正好也是浙党成员，再加上杨镐在当时资历算最老的，所以方从哲便让他负责此次战役。
1619年2月21日，杨镐坐镇沈阳，宣布出征，然而不久后，因为下雨，他下令全军休息。四天后，再次出兵，结果辽东降雪，无奈出兵只得延后。
当时也不知当时杨镐脑子里错了那根筋，突然发火道：“国家养士，只为今日，若临机推阻，军法处置。”没办法，全军只得冒雪前进。
然而，此时的杨镐却做了一件蠢事，他把自己的出征时间、出征地点、进攻方向写成一封信，送了出去，收信人是努尔哈赤。原来，他自负的认为，身为天朝大军，收拾后金是绰绰有余的。
但他错了，努尔哈赤并不简单，在多年的征战中，他早已变得冷静果断，处事不惊，所以当他得知明军四路大军进军的消息后，只说了一句话：“凭尔几路来，我只一路去。”
3月1日，西路军杜松抵达抚顺近郊，此刻的杜松，隐约感到敌人就在不远处，随时可能会发起进攻，当时他的部下曾建议先车里此地，但他没有。
杜松将自己所率的六万人马分为两部，分别驻守在萨尔浒和吉林崖。其实杜松并未轻敌，他只是觉得以自己的兵力，进攻虽不可能，但防守足够了。
杜松感觉的不错，此地埋伏的，正是女儿哈赤的主力。在决战前，努尔哈赤已经通过小打小闹，搞得杜松不堪其扰，等到杜松驻扎在萨尔浒时，他已胜券在握。
3月2日，努尔哈赤发动攻击，四万余人攻击明军驻扎在萨尔浒的军队，明军寡不敌众，全军覆没。站在吉林崖上的杜松，目睹了这一切。
然后，他身披战甲，集合了剩余的士兵，准备迎接最后的战斗，努尔哈赤这次集中了全部兵力，向吉林崖发动了总攻。
面对努尔哈赤绝对的优势，诚如杜松这样的猛将，最终还是战死沙场，和他一起阵亡的，还有上万名宁死不屈的士兵，就这样西路军全军覆没。
最先得知西路军覆没消息的，是马林，当时他离萨尔浒只有几十公里，得知此消息后，作为文人的他，展现出惊人的理论天赋，他将自己的人马分成三部，互相呼应，并深挖壕沟，加强防御，等着努尔哈赤进攻。
一天以后，努尔哈赤果然来袭。事实证明，马林的部署还是起到了一定的作用，给努尔哈赤造成了相当大的麻烦，六万多人打了一天，一点办法也没有。
最后没办法，努尔哈赤只好亲率一千多人上阵冲锋，终于打开了突破口。但马林的表现，至此为止了，面对人数三倍于自己的敌人，马林决定，丢下自己的两个弟弟，让他们殿后，自己先跑了，北路马林军就此覆没。
而此刻的东路军刘綎，对此却毫不知情，因为他在出征的路上迷路了，他没找到敌人，敌人也没找到他，不过这种情况并没有持续多久，3月4日，找到了。
当时的刘綎，只有一万人马，当他在山谷中转悠时，无意中等来了一个使者，这个使者的目的只有一个：希望刘綎和杜松前去会合。
但是，当时杜松早已战死，所以这个使者，自然而然就是努尔哈赤派人假冒的了。然而，刘綎却没有上当，在听完使者的话后，他当即回绝了使者的要求。
不过刘綎回绝使者的理由，着实有点让人无语：“我是总兵，他也是总兵，他凭啥命令我。”这下假使者急了，好说歹说最后才说服刘綎前去与杜松会合。
然而，当他率军跟随假使者来到一个叫做阿布达里岗的地方时，才发现自己上当了。面对努尔哈赤六万人马，自己这点儿兵力，怎么抵抗，必败无疑。然而刘綎依然镇定的拔出刀，开始奋战。
在和后金军的战斗中，刘綎中箭受伤了，两只胳膊伤残了，继续作战，脸被砍掉一半，依然奋战不已，最后，他杀死数十人，战死。刘綎战死，南路军覆灭。
至此，只有李如柏的南路军了，但因为他的部队行进的速度实在太慢，所以到达预定地点时，其余三路军，早已全部覆没，于是他率军等了一天后，班师回朝了。
然而，虽然他毫发无损的回来了，但从战争中，尤其是从败仗中回来的人，一般会被认为是可耻的，因此当他回来之后，他便受到了言官们的弹劾，对于这样一个在战场上独自逃跑的人，所有的人都鄙视他。
侥幸回来的李如柏，终究还是受不了了，于是在这种生不如死的环境中，他最后选择了自尽，结束了自己的生命。
这次战役被称为萨尔浒战役，明军大败，死伤将领三百多人，士兵伤亡四万八千多人，财物损失不计其数。当初写信给努尔哈赤的杨镐，最终被投入诏狱，数年后被斩首。