1928年4月，朱、毛红军会师井冈山后，红色根据地发展壮大，引起了国民党当局的忌惮。这年七月，江西省主席朱培德（陆军一级上将）和国民党湖南省主席何键（陆军二级上将），调集两省六个旅、十八个团的强大兵力，兵分五路对井冈山发动“会剿”。
在敌人的长期封锁下，井冈山面临着空间的困难，为了打破这个局面，时任红四军前委书记的毛泽东大胆提出了一个“围魏救赵”的计划。计划是这样的：以二分之一的兵力和边区群众吸引敌人进攻力量，红四军主力部队走小路，直插江西敌人后方，江西之敌必然分兵回援，“会剿”计划自然也就打破了。
毛泽东这项计划，得到了大多数人的支持。会议决定，由朱德、毛泽东率领红四军主力下山，向赣南突围。彭德怀、王佐等留守井冈山，照顾伤病员。
1929年1月14日，红四军主力28团、31团共3600余人，在茫茫夜色的掩护下，沿着山间小路悄悄下了山。出发之前，大家都做好了打恶仗的准备，可谁也没想到，他们随后将陷入一生中最艰难和危险的处境。
遭遇突袭
自下山以来短短几天，红四军在大余、南雄连吃败仗。特别是在大余，队伍被敌人打散，各部之间失去了联络，朱德、毛泽东与前委机关也失去了联系。屋漏偏逢连夜雨，好不容易筹来的一万大洋经费，在混战中也搞丢了。
从广东南雄进入江西信丰境内后，情况依旧没有好转。在闽赣交界一带，群众基础差，无论行军、宿营，还是侦察、补给，都非常地困难。为了摆脱敌人的围追 ，红四军每日急行上百里，路线皆是冰雪覆盖、山路崎岖的小道，征途之难超乎想象。
队伍行至江西寻乌县境内后，有一个人给朱、毛大军出了个好主意，他就是寻乌县执委书记古柏。古柏说，当地崇山峻岭之中有一个叫罗福嶂的村子，晚清时期便是“天地会”和“洪门”组织的活动据点，此处地形犹如井冈山，可以坚守，有土豪可打。更重要的是，这里有很好的党组织和革命群众。毛泽东认为这个主意很好。
2月1日，红军按照古柏的指引，前往距离罗福嶂几十里外的圳下村宿营。朱德、陈毅以及红四军军部驻在村中心的一个大围屋里，毛泽东和政治部的同志们住在村外的学堂里。由于连日急行军，战士们早已疲惫至极，毛泽东、朱德估计敌人一时半会追不上，于是决定在此处过夜。
第二天凌晨，天还未亮，红军战士们有的在吃早饭，有的在打点行装，村外突然传来噼里啪啦的枪声。起初，大家都没当回事，以为是快要过年了，村民在放鞭炮。谭振林和江华听声音感觉不对，这分明是正规军的排枪声，这时消息传来：岗哨与敌人交上了火，敌人正迅速朝军部围击过来。
当时，林彪率领前卫部队31团已经提前出发，特务营和28团的护卫岗哨也已撤哨，军部周围的警戒陷入空虚。敌人兵分两路，直接冲进了村子中央，红军一时陷入大乱。朱德、陈毅等人皆被包围，情况十分危急。
千钧之际，二纵队第九大队排长白在溪发现军部被围，立即指挥手下战士朝敌人进攻，朱德这才趁势冲出包围。陈毅在向外突围时，不幸被国军士兵抓住，他急中生智一把脱掉棉大衣，扣在那个士兵的头上，方才幸运脱身。
当国军都往村里冲的时候，没人注意到村外的那间学堂，毛泽东等同志听到枪声，迅速带领随员向山内转移。不幸的是，朱德夫人伍若兰为掩护首长撤离，率领战士们吸引火力时，不幸伤重被俘，十天后被敌人斩首示众，年仅26岁。
荣誉之战
2月2日，红四军冲出敌人的包围圈之后，重新集结队伍，翻越大山，朝着罗福嶂进发。当时，天正下着大雪，路很难走。大部队一直走到傍晚才到达目的地。经过盘点，这次战斗红四军损失了约五六百人，枪还剩不足一千杆。
抵达罗福嶂，毛泽东、朱德、陈毅等同志在这里召开了著名的“罗福嶂会议”。就在大家总结经验教训的时候，我军战士抓到敌人两名特务，不久后，古柏又送来紧急情报，敌人已经集结三个旅的兵力，企图将红四军“剿灭”于罗福嶂山区，绝不让此地成为“井冈山第二”，红四军立即转移。
2月9日，部队在瑞金郊外的乌石龙地区，再一次被敌人咬住。危急时刻，朱德命令全体上刺刀，亲率部队发起反冲锋，不仅击退了敌人的进攻，还缴获了七八十条枪。敌人从未见过这么不怕死的军队，吓得四散溃逃。当晚，红四军顺利抵达大柏地。
大柏地地处瑞金、宁都交界，位于瑞金以北约30公里处，是瑞金通往宁都的必经之路。此地四面环山，地势险要，朱德、毛泽东查看了此处地形后，决定在此处打一场伏击战，消灭尾追之敌。
2月10日这天，正是大年初一，红军战士们却都严阵以待，等待敌人的进攻。下午三点左右，赣军刘士毅的两个团，杀气腾腾地走进了伏击圈。战斗打得异常激烈，从下午3点一直持续到次日正午，终于将敌人全部击溃，俘敌800余人，缴枪800余支，“为红军成立以来最有荣誉之战争”。
大柏地之战的伟大胜利，是红军下山以来的第一场胜利，也是红军起死回生的转折点。从此之后，红军终于在瑞金站稳了脚跟。
柳暗花明
自从下了井冈山，红四军连番作战，急需一个根据地进行休整。恰在此时，东固根据地与朱、毛红军取得了联系，红四军得以短暂休整。
不久后，赣军李文彬、金汉鼎部集结重兵，从赣州、吉安两个方向杀来。这一次，毛主席又展现了他的大智慧，他认为东固盆地不宜固守，决定采取“打圈子”的办法，跳出东固山区，到闽西去。那里山清水秀，国军力量薄弱，最重要的是那里商业发达，是个富庶之地。
赣军摸不清红四军的意图，认为他们兜圈行军是黔驴之策，被消灭是迟早的事。就在这时，红四军突然掉头东进，进入福建境内，目标直指长汀。国民党守军郭凤鸣部不堪一击，被红军歼灭两千余人，郭凤鸣本人也被击毙。
长汀，这个中国最美丽的山城，红军在这里得到了充足的补给，毛泽东决心将闽西建成巩固的根据地。从井冈山到闽西，朱、毛红军终于从山穷水尽走向了柳暗花明。