15世纪末到16世纪初，英格兰王国总算摆脱了百年战争失败，以及玫瑰战争带来的巨大恶劣影响。重新统一起来的英格兰此时面临着一个严峻的财政问题，由于玫瑰战争打得过于激烈，人口损失惨重，就连维持地区统治的贵族也死得七七八八，王国的税收成了一个大问题。
这对于统治英格兰的伊丽莎白一世来说，是个非常头疼的问题。有一天，一些大臣纷纷报过说现在经济不景气，不如学学隔壁西班牙人，去海上谋生路。西班牙依靠发现美洲，从美洲获取了源源不断的财富。不如咱们也殖民美洲，顺手抢劫西班牙人的商船，把他们的财富变成咱们的财富，岂不是两全其美？
可英格兰的海军本来起步就晚，百年战争时期好不容易勉强追上法国水平，可战争失败和后来爆发的玫瑰战争，又一次重创了英格兰海军。英格兰海洋事业大臣清点了一下家当，发现此时海军仅剩下17艘可堪一用的军舰了。而隔壁西班牙人手里可有着大小军舰上千艘，这拿什么跟人比？是拿头撞西班牙人的船，还是靠人力游过大西洋去殖民美洲？
大臣们虽然有千般难处，女王伊丽莎白一世却有一条妙计，海军没有船也没关系，可以让民间出船。女王给他们发私掠证，让有船有胆量的人出海去打劫西班牙商船，英格兰海军给他们提供避风港，事成之后五五开。
在女王看来，反正海上传递消息需要很长时间，就算哪艘西班牙船被劫了，一时半会也没法向西班牙报告，大不了一次多出几艘海盗船去打劫一艘船，提高成功率，然后直接把西班牙船烧毁，来个毁尸灭迹，让西班牙人吃哑巴亏。
只要英格兰海盗得手一次就是赚，西班牙还要投入更多的警戒护航力量，这样就有机会通过军费开支，拖垮西班牙的财政收入。伊丽莎白一世玩的就是个刺激，玩的就是个经济打击。
俗话说重赏之下必有勇夫，女王招募私掠船的命令一下发，立刻就有一群被巨额利润吸引的家伙前来报名。这些勇敢又狡猾，凶残的船长们顺利领取到了英格兰王国颁发的私掠许可证，女王还将自己手里仅有的17艘战船统统派出去参加掠夺活动。大家想想看，大航海时代海运贸易主要运输的是砂糖，茶叶，瓷器，黄金，白银，棉花，羊毛都是硬通货，这些东西在市场上非常容易出手，只要抢到就是赚到，利润比甚至可以超过300%。
不过海盗也不能见谁抢谁，如果被其他国家发现找上门来，你说英格兰到底是交不交人？因此海盗只能在英格兰海军指定的活动范围内抢劫，只要做得神不知鬼不觉，英格兰海军就能为他们提供庇护。这也使得船只悬挂标识旗帜成为了主流，毕竟如果你悬挂的是敌对方旗帜，那么引来打击就是咎由自取了。
英格兰海盗一边从非洲倒卖黑人奴隶，一边在路上打劫西班牙商船。这也使得英国的经济得到了飞速增长，由于利润比较高。后来甚至很多英格兰贵族也纷纷加入到了海盗行列中，用英格兰人自己的说法，他们不是一般的海盗，人家自称为“海盗绅士”。尽管英格兰海军起步比较晚，但短短不到二十年时间里，英格兰就依靠海盗生意，打造一支可以叫板西班牙的强大海军。
由于英格兰海盗数量越来越多，西班牙武装商船也是独木难支，于是只能结伴而行提高穿越大洋的安全率。英格兰海盗也立刻拿出了针对办法，他们组成了海盗舰队，遇到比自己弱的就抢一轮，遇到比自己强的就立刻逃跑。
西班牙为了确保自己的海外补血路线不被切断，就被迫从海军抽调船只来为商船队护航，久而久之，西班牙的军费开支越来越高，利润却越来越低，而一本万利的英格兰人利润则在持续上涨，久而久之双方利润就慢慢拉平了。
西班牙人怎么也没想到，自己纵横大洋这么久，竟然被一个小小岛国逼迫到如此窘境。尤其英格兰和荷兰还组成了联盟，一起派出海盗骚扰劫掠西班牙商船。万般无奈的西班牙只能寄希望于通过一场海上大决战来干掉英格兰海军，平衡一下海上局势，强迫狡诈可恶的英格兰退出海洋争霸赛，顺便给被伊丽莎白处决的苏格兰女王玛丽报仇。
于是西班牙无敌舰队在1588年出发，这支舰队拥有130艘大型战舰组成，总兵力高达26000余人。要说论实力，西班牙无敌舰队总体上还是占有优势的。但他们的命运可不太好，就在舰队进入苏格兰海域时遭遇了风暴，不可一世的西班牙无敌舰队一口气损失了80艘船，局势一下就逆转了。
英格兰女王伊丽莎白听说西班牙舰队遭遇风暴后，立刻下令英格兰舰队全力堵截。本来按照女王的设想，英格兰海军英国在比斯开湾全灭西班牙舰队，可英军舰队毕竟常年从事海盗生意，听说西班牙舰队已经失去战力之后，竟然匪性大发跑去劫掠克鲁那，结果一场大战下来偷鸡不成蚀把米，损兵折将不说，白白浪费了16万英镑远征经费，一分钱也没捞回来。
更加令英格兰人震惊的是，西班牙人竟然在短短几年时间里就重新打造了一支无敌舰队，还协助法兰西对付英格兰。这使得英格兰必须借钱来继续扩大舰队，海盗生意似乎也不那么香了，英格兰想要击溃西班牙称霸海洋，全面侵吞西班牙在美洲和亚洲的殖民地，似乎不太可能实现了。
但连续五次远征英格兰也使得西班牙国防经费捉襟见肘，尤其是远征军在爱尔兰被包围被迫投降的消息传回西班牙，一时间上至国王下至百姓举国震惊。最终英国和西班牙达成了停战协议，西班牙转而开始对付另一个对手——荷兰。
于是英格兰又开始支持荷兰人，同时新任英王还开始投资银行业，通过金融股权来实施自己的欧陆均衡政策。再加上英格兰美洲殖民地占据有东部海岸最精华的区域，从美洲源源不断运送回来的棉花，矿产为英格兰提供了可靠的经济保障。
久而久之，英格兰的综合实力越来越强，而在争霸战争中打得两败俱伤的西班牙和荷兰，则越来越衰落。虽然荷兰一度也拥有称霸大洋的舰队，并拥有“海上马车夫”的称号。但最终也没架住英国的蚕食，最终丢掉了美洲和南亚殖民地不说，海军也彻底衰败。
英国在崛起成为称霸大西洋，印度洋，太平洋的强大帝国之后，停止颁发掠夺许可证，同时高调宣布如果哪个国家敢颁发掠夺许可证，那就是在向大英帝国宣战，到时候就等着灭国舰队上门吧。
这之后海盗逐渐减少，英国也开始加大对亚洲和美洲地区的殖民掠夺。大英帝国几乎控制了当时世界上主要的海运贸易节点，比如直布罗陀，比如马尔伟纳斯群岛，比如孟加拉湾，再比如马六甲海峡。再加上取之不尽的殖民地人力，就使得英国完全不用担心这些重要的节点遭到攻击。
可以说，海盗造就了大英帝国，大英帝国也从海盗生意中获得了巨额利润，并称霸世界将近三百年。或许正是因为依靠海盗起家，大英帝国的风格也带有浓厚的海盗作风，一向习惯于烧杀抢掠。
参考文献：《英国简史》《一口气读懂英国》