2007年，中国香港导演陈可辛导演的古装动作片《投名状》上映，故事讲述了19世纪中叶，中华大地国土崩裂、兵灾四起之际，一位落魄军官和两个绿林土匪纳下投名状，结拜为兄弟，一同投身于对抗太平天国战争的故事。
此电影一上映便引起了巨大轰动，抛去豪华的主演阵容外，影片里的很多细节都蕴含着许多弦外之音。
电影从始至终都沉寂于一片肃杀窒息的气氛之中，从多个角度描绘出那个年代百姓求生不得求死不能的悲哀。生动地讲中国19世纪中叶，中国四万万人民所面临的那种无边的绝境与黑暗。
电影中阐述道：太平天国运动年间，中国共损失了7000万人口，相当于第二次世界大战全球死亡人数之和。这是人类历史上最惨烈的一场运动，很不幸，它发生在中国。
起兵造反
1842年，第一次鸦片战争结束，清朝和英国签订了历史上第一个不平等条约《南京条约》。之后，英法两国又逼迫满清签署《望厦条约》和《黄埔条约》，使大清朝开始逐渐让渡国家利益给列强，中央集权统治遭受到严重打击。
伴随着中央势微，各地官员逐渐不受清廷控制，开始自行裁断政务，各种原先存在已久的社会矛盾在此时相继爆发。
从1846年到1850年，广西、广东等南方地区，水灾、旱灾、蝗灾频发。很多广西百姓因为饥荒成为流民，他们有的上山为匪，有的加入天地会反清。
大量流民造反，暴露出满清中央政府对地方政府的威慑力大不如前，再加上广西地区百姓对官府的怨言越来越大，这就给洪秀全领导的太平天国运动创造了良好的阶级基础。
19世纪40年代开始，洪秀全以《劝世良言》为基础，吸收了一些基督教教义和神话，又掺杂了中国传统的天下大同、平均地权的农民阶级思想，创立了中西特色兼具的拜上帝教。
在传教期间，洪秀全结识了冯云山、杨秀清、萧朝贵、石达开等人。
1850年，正值咸丰皇帝即位一年，满清政局尚不稳定，洪秀全等拜上帝教信徒将财富集合在一起，建立起“圣库”制度，并号集部众向广西金田村聚集，到这个时候，哪怕广西的吏治再腐败也知道他们要做什么了。
这年12月，浔州协副将李殿元率领一百多清兵围剿洪秀全，结局可想而知。
次年1月，浔州总兵周凤岐和清江协副将伊克坦布又率领300清兵进攻拜上帝教总部金田村，这些清军在一万多信徒面前根本不堪一击，全军覆没，清江协副将伊克坦布也在这次战斗中被击毙。
1851年1月，洪秀全宣布起义，建号太平天国，建立太平军。与其他农民起义政权不同的是，太平天国建立后没有走上世俗化的道路，太平天国始终将拜上帝教的宗教思想，贯彻到统治领域的各个方面。
势如破竹
太平军建立后，迅速壮大的原因之一是它还前无古人地提出了“天下男人皆兄弟，天下女人皆姊妹”的概念，这是中国历史上第一次正式提出了“男女平等”的思想，在这一思想的指导下，太平军得以保持强大的战斗力，对抗满清大军。
1851年5月，三万清军分南北两路夹击太平军，太平军用四个月的时间击败了向荣清军。趁清军兵败之际杨秀清北上攻克了永安城。年底，清军又集结了5万人对永安城发动进攻。
永安一战清军整整打了五个月，清军副都统乌兰泰在内的四个总兵全部战死沙场。
眼见太平军越做越大，清廷急忙将两江总督李星沅调往广西，李星沅本人虽颇有谋略，奈何广西吏治极为腐败，广西官员根本不听从他一个外地官吏的调令，几个大将心怀鬼胎，最终错失了剿灭太平军的机会，任其做大做强。
9月，李星沅辛辛苦苦布置的防线被太平军撕开长驱直入，这位忧国忧民的官吏在愤慨中留下“贼不能平，殁后敛以常服，用彰臣咎”的遗言，撒手人寰。
次年4月，太平军在突围永安城时遭到安徽巡抚江忠源率军拦截，太平军北上全州时又遭遇强烈抵抗，江忠源招募了一千名“楚勇”，在全州蓑衣渡附近将太平天国南王冯云山击毙。
太平军不得不绕开江忠源部，昼夜攻打长沙。江忠源被迫开赴湖南与张亮会师。咸丰帝听闻江中源英勇，便将他调入江南大营督办军务。
1852年六月，太平军已经坐拥黄州、汉阳、九江，对武昌形成围困。江忠源又沿江西进，解武昌之围。
一路来到庐州城，奈何陕甘总督舒兴阿畏敌如鼠，按兵不动。刘长佑的援军也被阻拦在城外十里，加上军中生变，不久水西门被攻陷。
太平军攻入庐州城中，江忠源孤身与太平军交战，身中七刀气不绝，终因伤口崩血，跳入水中溺毙。
庐州城陷后，湖广总督吴文镕率清军与胡林翼招募来的“黔勇”会师，又与学生曾国藩约定，攻城时派水师响应。
这年正月，吴文镕督师进军，哪知天降暴雪，行军被迫延缓，粮草逐渐不济，太平军趁机前后夹击突袭，吴文镕力战不敌，为不受凌辱，跳入水塘而死。
太平军起兵两年以来，相继杀死安徽巡抚江忠源、湖广总督吴文镕，其他地方大小官吏无数，两年三位封疆大吏战死，朝野震惊。咸丰帝不得不委任更多官员前去围剿。
“半壁江山”
1853年2月，太平军携带全部兵力和人口，合计50万，沿长江顺流而下。两江总督陆建瀛组织城中军民奋起抵抗，奈何太平军中多为民风彪悍又久经沙场的老兵，仅一个月南京城破。
陆建瀛逃亡途中因携带大量家眷残兵而被太平军追上，这位六旬老人亲自与太平军肉搏血战，身受九伤，终力竭而死。
是年六月，新上任的两江总督怡良，向咸丰帝上奏说陆建瀛是畏敌逃脱，的咸丰帝立即剥夺了陆建瀛生前的荣誉，革职抄家。
昏聩
南京城破后，洪秀全在此定都。太平军也在杨秀清的领导下开始“北伐”和“西征”，到1856年年初时，太平天国势力遍布中国11省，达到鼎盛时期。
面对气势汹汹的太平军，焦头烂额的咸丰帝开始大量启用汉族官吏，如曾国藩、左宗棠、李鸿章等人，其中还将汉人何桂清封为两江总督，江南、江北两大营的战事由他负责。
起初，人们并不知道他真正的实力，毕竟在之前的战斗中清军都是败多胜少，可从“天京事变”发生后，太平天国内部元气大伤，加上石达开的出走，太平军军事实力大不如前。
江南、江北大营得以重组，可面对缺少将才指挥的太平军，两江总督何桂清依旧是屡战屡败，丹阳、常州、苏州接连沦陷，在杭州之战中甚至临阵脱逃，最终造成江南大营再次被太平军涤荡。
何桂清的逃跑行为，直接导致略显好转的江南形势再度急转直下，清政府不得不依靠洋人组建“洋枪队”保卫上海，长江入海口多地受之牵连。
1862年，在多则弹劾奏章影响下，何桂清被革职处办，押送京城。负责攻打天京事宜的曾国藩就曾上疏进言将其处死，同年冬天，何桂清被押送至菜市口刑场斩首。
何桂清身为清廷坐镇一方的封疆大吏，没有立寸功，却死在自己人的刀下，让人唏嘘不已。
太平天国运动期间，除上述的李星沅、吴文镕、陆建瀛、何桂清四位总督之外，总督之下清军战死、处决的各地巡抚连江忠源在内统共有六位，巡抚之下又有无数的都统、总兵、都司战死或失踪。
其中大清郡王僧格林沁也在与捻军的战斗中毙命。
而太平天国阵营中，南王冯云山、西王萧朝贵、翼王石达开、英王陈玉成皆战死沙场。太平天国作为旧式农民起义的巅峰，不仅仅是因为它开创了诸多封建政权未实行的制度，更在于它的规模之大、受众之多、伤亡之惨烈前所未有。
太平天国运动13年，让一个国家的所有财政物资因此损失殆尽，死亡的人口即使八十年后热兵器时代的世界大战都难与之相比。称得上五千年历史上中华民族经历的最惨烈的内战，成为中华民族永远的伤痛。