张宗昌是山东掖县祝家村人，家境贫寒和母亲相依为命，山东人个头在全国来说算是高的，20岁的张宗昌相当高，达到1.95米。小伙子饭量太大了，母亲常常饿得昏倒在地，张宗昌看在眼里急在心里，把母亲托付给亲戚后，一个人闯关东，简单的一个包袱装着七八张山东大饼，告别了母亲，爬上了去关外的煤车。先进了一家挖煤的小厂，挖了三个月的煤，存了点钱，由于个头太高，在煤洞里钻来钻去比常人更吃亏。转行给一户老财主家放羊，结果羊被狼叼走了，陆续做了一些散工，都赚不了什么钱，后来跟着一个小倒爷去了海参崴，二人找了个好地方卖二锅头酒，这才站稳脚跟，手头一宽裕仗义疏财的个性就出来了，看见同乡经济拮据的就掏钱资助。久而久之就集合了一大批手下。辛亥武昌起义后，全国纷纷行动组建革命军，张宗昌则率领这二百余人投奔山东民军都督胡瑛，并随胡瑛至上海，任光复军骑兵独立团团长。
一个农村出来的张宗昌没读过什么书，哪见过上海这个花花世界，赌博嫖娼样样都来，没钱了就去抢，绑架，勒索。张宗昌本身善良也就是这个时期学坏的，冯国璋派张宗昌援助湖南，带着他的一个师的人马，在南昌停留时，江西地方军阀陈光远知道张宗昌的爱好，请他到当地著名的迎宾楼吃喝玩乐，请来艳星伺候，陈光远亲自陪同，天天游山玩水找美人，自古江西出骗子，陈光远就是。拖住张宗昌的同时，陈光远的弟弟则对张宗昌的那个师下手了，又是买通其手下，又是挑动士兵闹晌，借口治安缴了张宗昌师的械，并收编了。等张宗昌玩够了，回去就只剩自己一个光棍了。灰溜溜从江西逃到了北京。
不幸的是张宗昌跟谁谁死，先跟陈其美，陈其美死，一回去冯国璋还死了。张宗昌已经到了入地无门的时候了。天无绝人之路，他出师江西前陆军部欠他的一个月的饷俸，他跑去一领居然有20万大洋。照理这笔钱是可以够一个人花一辈的了，但张宗昌是个有志气的青年，他借着曹锟60大寿的机会，把20万大洋全部花掉打了几个大金寿桃，曹锟当时眼都直了，这下正砸中下怀。可惜的是，准备安排给张宗昌的肥差被吴佩孚给搅和了，理由是不能跟土匪为伍，且他是跟谁谁死，这下好了20万大洋打了水漂。
身边没有一个人，趁着还有点名气，去找奉系张作霖试试吧。看看直系师长这块牌子能卖多少钱，于是张宗昌非常搞笑地拉了二车养花的土，来到大帅门前，声称要帮大帅开疆辟地。张作霖当然不傻，拉人气嘛，500黄金买千里马的故事他还是知道的，于是给了张宗昌一个旅长当，任其自由发展。张宗昌凭着义气，加上曾在远东俄国境内厮混，精通俄语的优势，大量收编苏俄内战期溃败的白卫军，势力不断扩大，虽然他的部队名声太臭，但是打仗还是不错的。张宗昌心肠软，看到苏俄内战大量美女流离失所，就找来好几个当老婆，下属们也学他开洋荤。这在当时的军界是看不惯的，受人鄙视。
张宗昌不仅帮助外国女人，还在逛窑子时，帮助妓女从良让她们跳出火海，他的三姨太到七姨太基本都是妓女，她们没地方去，就以张宗昌姨太的身份安家立命，前后一共收留了20多个姨太太，有跑江湖卖艺的，有唱曲的，深受其恩。安重根刺杀伊藤博文事件后，日本人要杀安家满门。安重根的弟媳带着几个孩子逃到中国丹东。安家四女儿安淑义为人温柔、贤淑，张宗昌也收入偏房并产下一女，这方面来说他的心肠确实软。
国民革命军北伐张宗昌部被击败，作为奉系军阀，张宗昌本想撤回关外，但此时张作霖已经被日本人炸死，张学良担心张宗昌军队败坏，扰乱东北地区。不允许撤回关外。最终张宗昌数万残军被北伐军白崇禧部缴械，张宗昌本人则逃到了日本。张宗昌多次返回山东企图召集旧部，这种行为却遭到了新任山东王韩复榘的忌惮。1932年，当张宗昌再次返回济南时，韩复榘设宴招待，席间借走手枪，心性宽厚的张宗昌在火车站被追杀，瞬间丧命。留下一大堆女人孩子无依无靠。对她们来说，张宗昌死了，就是天塌了。