当初导演吴天明寻找《老井》男主角孙旺泉，提的要求是，要找一个像张艺谋这样，“像兵马俑挖出来的那玩意，脸上有着像刀子刻的一样的皱纹”的男演员，哪怕是真正的农民也没关系。身为摄影师的张艺谋跟着剧组跑遍全国，也没找到第二个“张艺谋”。于是吴天明在陈凯歌的建议下，拍案决定张艺谋就是男主角。
当时剧组的人听到这个消息都大吃一惊“一个敢让演，一个敢答应，这俩人肯定有一个是神经病。”，其实吴天明早有想法，他游说张艺谋：“你有三个条件，一你是学电影的，艺术修养够用了，第二你熟悉农村，你15岁就下乡了，熟悉农民，第三，你有事业心，有一股钻劲。就靠这三点，我觉得你可以演。”
张艺谋想了半天，勉强同意后也不忘赌气一说：“是你让我来的，我不想演戏，因为咱这戏没人演了，所以我来，那演砸了我不负责任。”话虽如此，他天天拼命用各种方法，让自己像个农民的样子。在开拍前两个月内就减掉了20斤，每天吃过午饭就蹲在门槛上暴晒身体。等身体晒得差不多了，再挑些细沙子搓脸，一个月不到，张艺谋成了名副其实的“兵马俑”。
张艺谋自认不是演员这块料，有一场奄奄一息的戏，他真的三天三夜不吃饭，“就喝水，有时候他们半夜给我弄几片白菜吃一下”，找到人物濒临死亡的生理状态。戏一拍完，张艺谋和女主角都晕倒了，被紧急送到县医院躺了好几天。
1987年9月，张艺谋因“孙旺泉”一角在第2届东京国际电影节夺得最佳男演员奖，成为国内第一位A类国际电影节影帝。此外，也囊获了第11届大众电影百花奖和第8届中国电影金鸡奖的最佳男演员奖。
不会演戏的摄影师，不是个好导演，年过七旬的张艺谋对电影的执着让人惊叹。他是目前中国电影金鸡奖获奖次数最多的纪录保持者：一座最佳摄影奖（《黄土地》），一座最佳男主角奖（《老井》），三座最佳导演奖（《一个都不能少》《我的父亲母亲》《英雄》）和四座最佳影片/最佳合拍故事片奖（《红高粱》《秋菊打官司》《我的父亲母亲》《英雄》）。
虽然拿了这么多次奖，张艺谋仍然把金鸡奖视为中国电影人的最高荣誉。“我们大家都是这块土地上的电影人，因为大家都知根知底，每个人的毛病都看得很清楚，每个作品的长项也很了解。”对他而言，金鸡奖非常严谨。
时隔八年再战金鸡奖，恭喜张艺谋导演凭借《悬崖之上》获得最佳导演奖，在金鸡奖上“十全十美”，明年1月，他和女儿联合执导的《狙击手》也将上映，期待这部讲述“最可爱的人”的新片！