蹴鞠因其对抗性、竞技性、娱乐性和健身性等特点，在汉唐时期广泛普及和发展，到了宋代，蹴鞠达到了顶峰，到清朝中叶走向没落甚至消亡。
“蹴鞠”是什么
马王堆三号汉墓出土帛书《黄帝四经》记载:黄帝擒蚩尤“充其胃以为鞠,使人执之,多中者赏”; 西汉目录学鼻祖刘向在《别录》称“蹴鞠，传言黄帝所作，所以练武士知有材也”。根据考古学发现，上古时期，所谓的“鞠”跟现在的足球差别很明显，材质是用石头做成的，说白了就是一个石头做的球。“蹴”是“踢、踏”的意思，“蹴鞠”就是踢球的意思。
蹴鞠兴衰史
汉代开始流行“蹴鞠”，当时的蹴鞠是一项军事训练项目，根据王应麟《汉书艺文志考证》称:“刘向《别录》曰:‘蹴鞠者,传言黃帝所，作或曰:起战国時记黄帝蹴鞠兵势也，所以练武士，知有材也。今军无事,得使蹴鞠，有书二十五篇。
在考古发掘中曾出土过一个“蹴鞠”，里面用丝绵填充，再用细麻绳和白绢搓成的绳将其捆扎成球形，这基本上可以算作是戍守边城的将士举行蹴鞠训练的例证。
“蹴鞠”为什么流行？
蹴鞠能形成的主要是它具备的对抗性、竞技性、娱乐性和健身性。
娱乐性让“蹴鞠”深得喜爱。
被誉为“汉朝人生活实录”的西汉奇书《西京杂记》曾记载这样一个故事:刘邦当了皇帝之后,把父亲刘太公接到长安城的未央宫养老,但刘太公却终日闷闷不乐。原来刘太公习惯了沛县丰邑的市井生活,喜斗鸡、蹴鞠。于是，刘邦颁布圣旨，在长安城东百里之处,仿沛县丰邑规模造起新城一座，将丰邑百姓全部迁至新城，刘太公和刘温也迁往此处，开始“斗鸡、蹴鞠为欢”，刘太公始心满意足。
到了唐代，“蹴鞠”开始兴盛，主要是“蹴鞠”的材质实现改良。
填充物的“蹴鞠”踢起来的感觉肯定不舒服，特别是上古时代居然还是石头材质，到了唐代随着科技水平的提升，开始有球皮和球胆的“鞠”出现，据考证，唐代的“鞠”是用八片皮革缝制成的,有点类似于现代足球的设计制作。最让人惊叹的是，唐代的“鞠”的皮质外壳连塞了动物的膀胱作为充气的装置，就类似于气囊一样，充气足球当之无愧地属于中国最早发明。由于足球材质的改良，自然受到更多人的参与，已经不单单是一项军事训练项目，唐朝女子也参与进来，据说，唐五代后蜀主之妃花蕊夫人(王晶)就非常喜爱蹴鞠。
皇帝喜欢足球，让“蹴鞠”在宋代达到鼎盛
这个大家已经不陌生了，北宋时期的高俅由于球技高超,因陪侍宋徽宗踢球,被提拔当了殿前都指挥使得故事大家已经耳熟能详。其实，宋朝皇室之所以爱踢球，应该是遗传基因决定的。据北宋苏汉臣的《宋太祖蹴鞠图》描绘的便是宋太祖与其弟赵光义、宰相赵普等六人用“白打”方式蹴鞠嬉戏的场景。“白打”就是比踢的花式，有点类似足球花式表演。
随着宋代“蹴鞠”运动的流行，鞠的需求量随着大增，自然带动了宋朝的制球工艺，球体外部结构发展为12片，并且用米线缝制，同时对球的重量也标准化，规定为“正重十二两”。
过度娱乐误国，明清时期的衰落
任何东西其娱乐性太强了，过了度就必定给国家、社会带来负面影响，所谓过度娱乐误国的道理，大家应该都懂。
根据《明通鉴》前编卷记载，拥兵三吴的吴王张士诚的弟弟张士信，每出师,不问军事,辄携樗蒲（一种赌具）、蹴鞠,拥妇女酣宴。”可见踢球和享乐连在一起。所以,朱元璋称帝之后,传下圣旨，严厉禁止军人踢球。
到了清代，蹴鞠这项娱乐活动，主要就成为妇女、儿童的游戏，“蹴鞠”的形式又返回上古时代时期的模样——石球，比赛形式就类似于打弹珠一样，击中目标为胜利。
中国足球发展
从“蹴鞠”发展历史，可以清晰看出，蹴鞠本身的对抗性、竞技性、娱乐性成为其发展兴盛的根本原因，随着“蹴鞠”的竞技性和对抗性的逐渐消失，直接导致“蹴鞠”运动的没落。
以这个逻辑来看，当代中国足球的发展也正是如此，从职业化的甲A联赛开始，联赛的竞技性、对抗性给广大中国球迷带来了强有力的吸引力，带动中国国内联赛球市的火爆，激发带动了一大批实力球员的诞生。
随着甲A联赛的没落，中超联赛进入“金元时代”带来了短暂的繁荣，到现在，中超联赛已经千疮百孔，陷入危机中，集中反映在了中国国家足球队的成绩。
中超联赛“金元时代”带来的虚假繁荣，给中国足球带来的最大危害是，让中国球员丧失了竞争意识。现代足球之所以能成为“世界第一大运动”，其本身吸引力在于“竞技”二字，当失去竞技精神的足球，必定走向衰落。
参考资料：马王堆汉墓帛书整理小组.马王堆汉墓帛书 (壹).北京:文物出版社,1974.
甘肃省文物考古研究所.敦煌马圈湾汉代烽隧遗址发掘报告//敦煌汉简释文.兰州:甘肃人民出版社,1991.
林伯原.中国体育史(上册).北京:北京体育学院出版社,1989.