李老头是个命苦的人，年轻时丧妻，大女儿才十岁，儿子也才八岁。所幸的是当时父母还健在，还可以帮帮忙。没过多久，李老头再娶，老婆又给他生下一个儿子。三个孩子的负担很重。女儿刚满十六岁，李老头的父亲托人拿到了招工指标，让女儿早早地当上了工人。大姐上班了，心里最挂念的是自己的弟弟。所以每次发工资，大姐都会给弟弟一点零用钱，四季的换洗衣服也都会及时给弟弟添置。那时工厂福利好，逢年过节都会发什么皮鞋，尼大衣，姐姐都省着给自己弟弟用。
弟弟在姐姐的呵护下长大，后来因为没考上大学而辍学，也在爷爷的帮助下进了当地一家集体工厂当学徒。
姐姐可能由于家境不太好有点自卑，在找对象这方面将自己的要求放得很低，也找了一个家境不是很好男孩子结婚了。由于没有房子，婚房就在姐姐的单人宿舍里。不久，孩子出生了，婆婆也过来照顾。三个大人加上小孩子，一间单人宿舍显得非常拥挤。
弟弟也到了谈婚论嫁的年纪，可家里没有房子可供弟弟结婚。这时的爷爷和叔叔伯伯提出在老家将爷爷奶奶的老房子进行重建，用作他们的婚房。李老头要建一座房子，手上没有这么多钱，老父亲答应援助一部分，还是少了一部分。于是和女儿商量，让女儿拿一部分钱出来和他们一起建房，并承诺，分一套房子给女儿。女儿看到自己家住在一间房子里，也不太方便，便同意了李老头的建议，找婆家借了一部分，还把自己一家攒下的所有的钱，都拿出来给了李老头。房子建好了，女儿如愿地分到一套房。
儿女都有房子住了，李老头心里似乎轻松了不少。心里想儿女都住在一起，既联络了感情，又能互相帮助，简直是太好了。
一切如意算盘在儿媳妇的到来打得稀烂。儿子找了媳妇，要结婚了。李老头彩礼不够，女儿帮他凑。儿媳妇家来人查看人家，女儿帮忙招待，费用都是女儿在出。女儿不想李老头操太多的心，也想帮扶弟弟一把，好让弟弟早点成家。于是省着自己，却尽自己所能来帮衬弟弟。弟弟和弟媳妇结婚了，和姐姐住在一个屋檐底下，虽不在一个锅子里吃饭，可抬头不见低头见。各种矛盾接踵而来。
首先是电费。两人共用一个电表，在费用的分摊上，弟媳妇有意见。于是自己在自己的那几间房安上了电表，她只交她那部分。而厕所是共用的，楼梯客厅等是共用的，这些电费，弟媳妇提都不提，久而久之，姐姐也有意见了。只是没有直说。
接着是洗澡的先后，有时弟媳妇要洗澡，而姐姐或姐夫在里面洗，弟媳妇就在旁边指桑骂槐。再就是客厅这个大门，明明看到姐姐在门外，弟媳妇故意将门反锁，将姐姐锁在门外。再后来，弟媳妇想再加建洗手间和厨房，那么势必要将现有的简陋的洗手间拆除，这样就影响了姐姐一家的正常生活。为此，弟媳妇将姐姐一家当成眼中钉。没事找事。外甥上学骑的自行车被钉子扎破，放在客厅的洗衣机里有沙子等等。这一系列矛盾让姐姐苦不堪言。姐姐找到弟弟，想让弟弟和自家老婆说一下。哪知弟弟来一句：“我老婆有什么错？你本来就是嫁出去的女儿泼出去的水。还住在娘家就不该。”听了弟弟的一番话，姐姐心如刀割，比弟媳妇骂他，说她心痛一百倍还不止。从那以后，姐弟两家经常吵架。闹得鸡飞蛋打，没有半日安宁。
姐姐在这每天的争吵中实在忍不下去了。她在单位同事的帮助下，分到了一套廉租房。虽然要出房租，但为了儿子有个安静的环境读书，也为了自己的清净，心甘情愿地搬了出去。
姐姐搬了出去，弟媳妇就打起了姐姐那几间房子的主意。去找李老头吵啊，闹啊！最后李老头没办法，找到女儿，让她将那几间房子让给弟弟，并给一点补偿。刚开始，姐姐不同意，但看不得李老头为难，便同意了。可李老头在给女儿事先说好补偿钱款时，女儿发现少了很多，并不是李老头所承诺的数字。当女儿怒气冲冲地询问李老头时，李老头无奈地说：“女儿呀，你就算了吧，吃点亏就吃点亏吧，你弟媳妇不同意拿钱出来，如果要拿钱给你，她就要和你弟离婚。我也没办法，你就当可怜可怜我这个糟老头子，放手吧！”看着可怜巴巴的父亲，女儿妥协了。而以前心心念念的弟弟，尽自己所能去帮扶的弟弟此时成了陌生人，不再有交集，有的只是愤怒。