对玛雅文明重新燃起兴趣，其中大部分发生在 2012 年，当时许多人认为玛雅历法将与文明的终结相吻合。这个迷人的古代文明又是如何兴衰的？从公元前 40,000 年到 20,000 年左右，人们从两地之间的陆桥跨越现代阿拉斯加和西伯利亚进入北美。他们南下寻找温暖的气候，更好的狩猎场和更丰富的植物生命。他们定居在现代公元前 10,000 至 8,000 年间的墨西哥尤卡坦半岛，也居住在墨西哥东南部，尤卡坦半岛和中美洲西北部。
玛雅高地、低地和沿海地区拥有丰富的自然资源和矿产资源，如黑曜石、玉石和鱼类。早期的玛雅文明围绕着这些资源形成，他们的文化蓬勃发展。公元前 1500 年至公元 250 年被称为前古典时期。部落村庄演变成部落酋邦，然后进入早期的玛雅国家。这开始于公元前 1700 年，当时陶器发展起来，这使贸易变得更加容易。这种贸易，在墨西哥和中美洲的团体之间，导致了精英阶级的诞生，一个统治阶级将对下层施加控制，并表征了未来许多文明的社会结构。这种层次涓涓细流，导致形成小酋长领地，其中一个中心村庄将行使对小村庄的权力。公元前 1200 年左右，先进的玛雅村庄开始参与在区域贸易中，使他们与其他社会接触，包括奥尔梅克人。玛雅人随后采用了奥尔梅克社会的各个方面，包括他们的神、都市主义、仪式和艺术。随着财富和权力的积累，强大的城市从酋长领地演变为原始国家，并随着原始国家的逐步强大发生了战争。玛雅统治者发现他们可以袭击其他群体以获得财富、劳动力、并淘汰挑战者。大约在这个时候，低地玛雅人从河边和湖泊扩张到内陆，玛雅中部的影响随后在公元前 800 年左右扩展到高地地区。
公元前 400 年左右，早期的玛雅国家形成，原因是他们在战争和贸易中的地位提高。玛雅国家的演变发生了，在大多数情况下，在这些地区的形成中，明显体现在享有盛誉和宏伟的这一时期建造的建筑物。例如，拉丹塔金字塔是最大的早期玛雅文明，以及所有古代中美洲建造的金字塔失落的城市米拉多。这些城市战火纷飞，起义不断是司空见惯的，任何国家都不能幸免。此外，火山爆发、人口过剩、人们认为过度使用土壤导致了早期玛雅文明的衰落。大约公元 150 年，随着太平洋沿岸玛雅人的显著性下降，低地玛雅人的显著性增加。随着埃尔米拉多的陷落，艺术、写作和玛雅人口在低地发展，而蒂卡尔市（今危地马拉）的影响力和权力不断上升。估计人口100,000，蒂卡尔扩大其在周边地区的影响力，成为一个强大的国家。这一时期的主要政治和经济问题涉及两国之间的竞争---蒂卡尔州和卡拉克穆尔州。在与卡拉克穆尔的长期战争之后，蒂卡尔失去了声望，留下了许多国家主张独立的权力真空；卡拉克穆尔出现作为当时最强大的玛雅国家。这是一个伟大的文化和知识分子的时代，主要是在天文学和发展着名的玛雅历法。然而，少数帝国永远持续下去。蒂卡尔和卡拉克穆尔的主要城市在公元前 9 世纪左右崩溃，由于近乎不断的战争和生态因素，城市被遗弃，恢复到小村庄，结束玛雅黄金时代。
从黄金时代到灾难时代南部低地城市的崩溃导致权力转移到玛雅人手中尤卡坦半岛。在此期间，被称为终端古典时代，更古老的前古典时代城市掌权，玛雅文明变得更加泛中美洲。在这个时代，举世闻名的奇琴伊察（意为“在伊察的井口”）声名鹊起。它位于尤卡坦半岛北部的位置，以及由此产生的对海上贸易的依赖，导致其在这一时期的突出地位。随着奇琴伊察声名鹊起，它变成了中美洲贸易网络的中心。同时，统治等级被侵蚀，社会变得更加民主。随着这些变化，终端经典时代结束，后经典时代开始了。奇琴伊察作为一个权力中心并没有持续下去，由于毁灭性的战争，11世纪中叶到公元 1100 年，它的大国地位已不复存在。随着玛雅影响力的下降，北方的阿兹特克人变得更有影响力。当西班牙征服者抵达蒙特祖马，阿兹特克人的首领试图说服所有玛雅人团结起来反对西班牙人，但到 1530 年，未能团结起来反对一个共同的威胁导致高地和太平洋沿岸的玛雅人被西班牙人征服。整个 1527 年至 1530 年，尤卡坦玛雅人勇敢地与西班牙人作战，1535 年击败了他们。 然而，援军不断从西班牙抵达，到 1546 年，在经历了最后的抵抗努力，西班牙人已经征服了所有玛雅领土。征服事实证明对前哥伦比亚玛雅人来说是灾难性的，他们百分之九十的人口死于欧洲的疾病、战争和奴隶制。到 1697 年，文明衰落，最终被历史遗忘。
玛雅政府有不同的玛雅社会的政治制度。在后古典时代晚期的奇琴伊察，实行“多人”联合统治制度，王室联合统治。这些精英占人口的 10%，中产阶级主要由底层牧师、士兵和商人组成。在中产阶级以下，平民既是农民，又是劳动者。所有学者都同意君主是玛雅国家的最终统治者，他们的权力基于对资源的控制，例如黑曜石。捕获或牺牲玛雅国王可能意味着灾难对于一座玛雅城市而言，尽管他们最终衰落，但这些统治者拥有无可置疑的权力。战争服务于重要的功能，是玛雅人一贯的生活方式。玛雅国王是凶猛的战将，被描绘成在他们的腰带上戴着奖杯头，象征着牺牲的囚犯。只有精英才能成为军官；士兵总是平民或中产阶级。玛雅人常用的武器是长矛，可以有效击中 150 英尺外的目标。拿着斧头或棍棒武装的士兵支持矛兵或用于突袭，战斗的顺序包括从长矛和箭之后是肉搏战。玛雅人为了扩大领土而进行战争，控制贸易路线，并俘虏以祭祀神灵。玛雅社会宗教在玛雅生活中盛行，影响从贸易到农业的方方面面。统治者是祭司长，他将祭祀用以安抚神明。人血是最有效的祭品，然而人祭只用于特殊场合，例如加冕礼统治者或新圣殿受到祝福时。这些牺牲往往发生在充满挑战的时代，比如疾病爆发和饥荒。
玛雅人的宗教是多神教，而且玛雅神灵有 250 各个名字，其中最重要的是玛雅人上帝伊扎姆纳——至高无上的神。玛雅人的宗教生活是他们古老文化中丰富多样的一部分。西班牙入侵并没有完全根除玛雅人，正如人们普遍认为的那样。西班牙被征服后，剩下的 10%玛雅人被聚集起来，安置在西班牙风格的定居点，在那里他们被期望皈依天主教。玛雅文化的各个方面幸存下来，并与天主教习俗混合在一起。玛雅人幸存到今天，但他们面临着充满挑战的条件。玛雅地区现在是世界著名的旅游胜地，保证了玛雅文化的存续，错综复杂的玛雅历史证明了有史以来最伟大的中美洲文明之一。