1956年我国成功试制出了苏联的SKS半自动步枪，该枪被命名为了56式半自动步枪，其原型SKS是苏联枪械设计大师西蒙诺夫在第二次世界大战期间研发的一款半自动装步枪，在1946年西蒙诺夫完成了设计定型，该枪采用的是M43型7.62×39mm步枪弹，SKS半自动步枪在列装苏联军队不久后，AK47也诞生了，在1949年AK47成为了苏联军队的新一代制式步枪，SKS半自动步枪瞬间就失宠了，AK47的出现严重挤压了SKS半自动步枪的生存空间，该枪苏联也仅生产了150万支后就停产了，150万支对于其他国家的制式步枪来说已经是很惊人的产量了，而对于苏联来说生产150万支就是少得不能再少了，苏联也仅仅是一些边防或者二线部队才少量装备了SKS半自动步枪。
1956年苏联的SKS半自动步枪在遥远的东方开启了自己新的历程，与苏联不同的是，我国在1956年也成功试制出了“56式冲锋枪”，但是该枪并没有挤压到56式半自动步枪生存空间，反而我国对56式半自动步枪的重视程度比“56式冲锋枪”还高。56式半自动步枪和苏联原版产品有一定的微小区别，我们并没有模仿苏联原版的剑型刺刀，而是选择了棱刺。在其他方面都大同小异，我国在生产56半的过程中还对其加工工艺做出了一定的改变。
56式半自动步枪采用了导气式自动方式，该枪的自动方式和56冲有不小的区别，56式半自动步枪采用的是短行程活塞设计，在射击过程中活塞导杆的运动行程短，产生的枪身震动较小，56式半自动步枪在闭锁结构上和56冲也有较大的区别，56式半自动步枪是枪机偏移式闭锁，大名鼎鼎的ZB26轻机枪就采用了这种闭锁结构。56式半自动步枪的枪管长521mm，56冲的枪管只有415mm，因此56式半自动步枪的单发射击精度非常出色，亲自使用过该枪的人都对其射击精度赞不绝口。56式半自动步枪也有一些小缺陷，在当时弹匣都属于标配了，该枪采用了10发的固定弹仓设计，这一点非常影响换弹的效率。
关于我国混装56半和56冲的原因一直有很多错误的消息，有人认为56半的成本比56冲低，所以我国才混装这两种枪，实际上56半的制造成本要高于56冲，我国在上世纪70年代中期采购56半的价格是一支135元，而一支56冲的价格是128元。这是让很多军迷们意想不到的，56半的造价高于56冲也是因为该枪的木制件大，消耗的木材更多，对木材的要求也更高。我国混装56半和56冲其实是思维上较为僵化，当时我军一个步兵班只有班长和班副才装备56冲，其余战士装备的是56半，这也是因为我军高层对自动步枪没有正确的认识，认为自动步枪起到的作用和冲锋枪一样，步兵要装备可以精准射击的步枪才能担起重任。所以我国才出现了混装56半和56冲的局面。
我国56式半自动步枪的产量非常庞大，在当时我国很多的民兵部队都装备了该枪，在70年代我国还向不少社会主义国家支援过56式半自动步枪，我国共向阿尔巴尼亚、越南、柬埔寨这几个国家支援了近50万支56式半自动步枪，到了上世纪70年代末期，由于我国和苏联关系恶化，我国开始了三线建设工程，在当时每一个三线工厂的首要生产任务就是制造56式半自动步枪，56式半自动步枪到底生产了多少谁也闹不清，保守估计我国共生产了至少3000万支56式半自动步枪。
在1979年对越自卫反击爆发后，我军也意识到了半自动步枪已经不适合大规模装备了，在两山轮战期间56式半自动步枪的普及率就下降了很多了，随着81式自动步枪的列装，56式半自动步枪也从我军现役装备序列中退出了。但56式半自动步枪在很多老兵心中有着无与伦比的地位，这款功勋步枪也参加了新中国成立后历次大大小小的边境作战，也正应该为该枪的历史因素，我国当前的仪仗枪就是工艺版的56式半自动步枪。