鼠疫在历史上是恐怖和死亡的代名词，欧洲就曾因鼠疫肆虐，导致人口损失惨重。更加令人没想到的是，从14世纪到18世纪，鼠疫导致全球约有2500万人死亡。而引起这场鼠疫的罪魁祸首，不过就是一群不起眼，在下水道和垃圾场堆谋生的小老鼠。
鼠疫曾经肆虐欧洲，一说最初是东西方贸易的货船带去了鼠疫，另一说是蒙古人西征带去了鼠疫。但在欧洲有记录的大规模鼠疫爆发，始于1347年的意大利港口城市—墨西拿。一群冲克里米亚逃出生天的水手，刚一下船就跑去酒馆庆祝，几天以后他们又去了法国马赛。
没有人发现这些水手们身上的异常，也没有人发现一群灰色的毛茸茸的家伙，从船上溜了下来。这些小家伙，就是人们熟悉的老鼠。可谁也想不到，就是这样一群小老鼠，将给欧洲乃至世界带来一场旷日持久的灾难。
这群老鼠很快就在城市里建立了巢穴，由于当时的欧洲城镇卫生环境极差，街道上各种垃圾堆积，污水横流，老鼠的数量噌噌猛涨。越来越多的老鼠为了谋生也当起了偷渡客，它们在短短几个月的时间里，就在热那亚，马赛，威尼斯，比萨等地建立巢穴并大量繁殖。
甚至在1348年春季，一口气攻陷了繁华的佛罗伦萨，在《十日谈》中这样记录：“行人在街上走着走着就突然倒地死亡，佛罗伦萨突然就变成了人间地狱”，由此可见鼠疫有多么可怕。
但是老鼠们并不满足于待在温暖的地中海沿岸生存，它们在祸害了众多地中海城镇之后开始大规模北迁。以至于巴黎，鲁昂，巴伐利亚，萨克森，维也纳，汉堡，不莱梅，甚至伦敦都相继被攻陷。仅仅一年的时间里，整个法兰西，神罗，英格兰地界里鼠疫横行，很多城镇的街区房屋上都被涂抹上警示标语，警告人们这些街区或者房屋曾发现过鼠疫，赶紧远离，避免被传染。
就连英法百年战争，也因为鼠疫（黑死病）的横行而被迫暂时终止。交战双方不乏因感染鼠疫而一命呜呼的武勋贵族，这些人都是曾在战场上叱咤风云的强者，却被小小的老鼠夺去了生命。同时期的北非和西亚也遭到了鼠疫袭击，比如1347年大马士革和阿勒颇就曾爆发过鼠疫。1348年突尼斯和摩苏尔也曾爆发过鼠疫，而地中海大城市开罗，有近20万居民死于鼠疫。
老鼠们在攻陷了地中海和西欧之后，开启了东征之路，它们一路越过波兰和捷克地区，最终在1352年进入了东欧国家俄罗斯。不知道是东欧的天气太寒冷，还是俄罗斯的土地太贫瘠，浩浩荡荡的老鼠大军，在1353年到1355年左右消声灭迹，鼠疫总算是暂时得到了平息。
根据推论，引发鼠疫的罪魁祸首主要是生活在地中海一带的黑老鼠，它们身上携带有一种非常喜爱寻找新宿主的跳蚤，这些跳蚤在老鼠种群中大量繁殖，并在老鼠牵引过程中将鼠疫传染给人类。随后人类再通过社交密切接触，将疾病传染给其他人。
作为鼠疫的第一受害者，威尼斯在14世纪后期，出台了货船隔离防疫检查规定，同时拒绝任何没有经过批准的船只靠岸，以此防范各个港口码头被老鼠渗透。按理说，这个条例规定的初衷是好的，但很快就刺激了走私业的发展，老鼠也跟随走私货物开始到处转移。
同时人们也发现，就算船只在港口里离岸隔离一个月，不少老鼠也能游泳登上码头。于是威尼斯人又建立了世界上第一所专门治疗和研究传染病的医院，所有停泊靠岸的商船船员都必须在医院里隔离40天，以观察他们是否有鼠疫发病迹象，这种规则很快就在各个港口普及。
饶是如此，鼠疫依旧无法根绝，每隔一段时间就会爆发一次。1720年是欧洲最后一次大规模爆发鼠疫，当时一艘商船在法国马赛靠港，他们并未接受隔离观察，更不知道船上隐藏了一窝老鼠。水手们在当地酒店喝得烂醉如泥，也把鼠疫传染给了当地人。马赛这座法国繁华的港口城市在此后的两年里，有多达4万名居民丧命，整个法国南部沿海地区死亡数达到了12万人。
在1727年，有一群褐家鼠迁移进入俄罗斯，随后它们向乌克兰，波兰，匈牙利，奥地利前进，有大量老鼠在渡过伏尔加河，第聂伯河，多瑙河时死亡。但这一次并未引发大规模的鼠疫，对于欧洲来说是不幸中的万幸。
说了这么多欧洲，那么亚洲就没有被鼠疫影响过吗？其实亚洲也曾遭到鼠疫威胁，尤其印度信仰中老鼠是神的仆从，不能随意杀害，这就使得印度一度成了亚洲鼠疫重灾区。而蒙古国因传统美食“土拨鼠”，也经常遭到鼠疫威胁。在吉尔吉斯斯坦，也出土了14世纪鼠疫肆虐中亚地区的文献。
后来在1914年，欧洲医学家通过研究发现，褐家鼠身上的跳蚤通常并不会离开宿主主动咬其他生物，它们主要靠吸食老鼠的血液或者排泄物为生（当然这并不意味着它们完全无害）。而欧洲黑鼠携带的跳蚤，则会主动寻找新的宿主并吸食新宿主的血液，从而引发鼠疫大规模传播。或许这就是1727年褐家鼠种群进入欧洲，却没有引发大规模鼠疫的原因。
1743年，可怜的意大利墨西拿又一次躺枪。起因是一名船主有意隐瞒了船上的鼠疫情况，导致鼠疫在港口中扩散，很快就有大量市民中招。幸运的是这次鼠疫并未扩散，但对墨西拿造成了无法承认的损失，足足超过2.5万居民因为这位商船主的隐瞒而丧命。因为鼠疫没有传播，墨西拿最后一次鼠疫，并没有被当作欧洲大规模鼠疫看待。
再往后，还曾出现过肺鼠疫，这种鼠疫主要是由鼠疫细菌感染肺部，患者在咳嗽时，会喷出带有细菌的飞沫，从而引发密切接触者的感染。这种可以通过飞沫传播的鼠疫往往潜伏期很短，几个小时就可能置人于死地。比如清朝时期黑龙江就曾爆发过肺鼠疫，清朝在防治肺鼠疫时率先使用电报通报疫情进展，也开创了一个防疫史上的先河。
后来各国都对城市进行有效的卫生改造，人们的防范意识也越来越高，老鼠带来的影响变得越来越小，鼠疫也再也没有大规模爆发过。即使偶尔有鼠疫感染病例，往往也是少见的个体案例，嫌少会引发扩散。比如二战末期的意大利就曾出现过少量个体病例，不过盟军很快就解决了这一威胁，并没有引起任何传播和恐慌。
据推测，从14世纪到18世纪，鼠疫在欧洲，美洲，非洲，亚洲约杀死了2500万人。在人类进化史上，有大约7500万到2亿人类因鼠疫丧生，可以说是人类流行病史上极为恐怖的杀手之一。即使在卫生条件大幅提高的今天，鼠疫感染也不是能够完全杜绝的情况，防疫鼠疫最好的方式，请不要在野外接触野生啮齿类动物，更不要食用野生啮齿类动物。家里饲养宠物，也要定期检查驱虫，注意防止宠物在户外活动接触野生老鼠等啮齿类，避免增加鼠疫风险。
参考文献：《黑死病》《1346年卡法围城战中的生物战》