2009年“中国十大国际友人”中，约翰·拉贝排第二名（第一名是白求恩）。拉贝1908年来到中国，1911年至1938年间受雇于西门子集团中国分公司，在中国时间前后长达30年。1931年至1938年前后，拉贝任西门子公司驻华总代表。
拍摄于1937年12月的南京安全区
1937年12月13日，日本进入南京并制造南京大屠杀，拉贝和十几位外国传教士、教授、医生、商人共同建立了“南京安全区”，并担任安全区国际委员会主席，德国当和日本是盟友（1936年德国和日本签订“反共产国际协定”），拉贝希望用他德国人的身份向日本施压来维持“南京安全区”，安全区庇护了25万中国难民。
1938年2月拉贝被西门子召回，安全区逐渐停止工作，5月完全关闭。
南京宁海路5号，原南京安全区国际委员会总部
拉贝回德国后在西门子公司柏林总部工作，多次公开演讲、向报纸投稿揭露日本在南京的暴行，并在演讲中展示南京大屠杀的照片、影片。拉贝写信给希特勒，希望他能对日本的暴行加以制止，随后被德国党卫军逮捕，在这里拉贝知道了之前在南京时写给希特勒的信从未被送交，都停留在了党卫军这里。
由于西门子的干预，拉贝很快就被释放，但是被禁止发表演讲和写作，同时扣留了关于南京大屠杀的影片，这份影片是由一位美国传教士在南京所拍摄。日记和其他资料允许拉贝带走，随后拉贝一直在柏林的西门子总部工作，直到德国在第二次世界大战中战败。
1945年5月苏联攻占柏林，拉贝被苏联逮捕，面见了朱可夫元帅，确认没有罪行之后被释放，在德国投降后，柏林由美苏英法四国分区占领，拉贝的居住地和工作地在西柏林的英国占领区，英国军队进驻柏林之后，拉贝再次被英国逮捕，审讯中拉贝隐藏了自己曾经是纳粹党员的身份，随后被英国释放，拉贝仍然在西门子工作，只是收入变得极其微薄。
划分英国占领区的地标
1946年1月，美苏英法四国在德国发起一场“非纳粹化”（去纳粹化）行动，为了清除纳粹在德国的影响而执行的转型运动，拉贝被熟人出卖曾是纳粹党员，代理过德国纳粹党南京分部副部长，因此丢掉了工作，也没有了收入，后来通过出售一些从中国带来的艺术收藏品来维持生活，拉贝这时候已经被疾病缠身，且全家都不能温饱。
拉贝与其家人
1946年6月，宋美龄在柏林找到了拉贝，为其解决了一些生活上的问题，通过和英国当局交涉，拉贝从“非纳粹化”运动中洗脱罪名，得以重新工作养家，宋美龄还邀请拉贝参加“东京审判”，但是被拉贝婉拒，可能是因为身体原因。
拉贝再次回到工作了几十年的西门子，这时候的德国经济残破不堪，任何一份工作都很难得，更谈不上高薪了，最后拉贝只得到一份极低薪水的翻译工作，因为拉贝会三国外语，汉语、英语、日语，还会粤语方言，拉贝一直生活在贫困之中，还得拿出多余的钱来治病。
1947年3月南京市市长沈怡了解到拉贝一家九口生计困顿，住房毁于战火，食不果腹。沈怡将此事况告知南京民众，希望募捐支援，沈怡本人也捐了一个月工资。
《新闻报》1947年3月刊登的拉贝近况
南京市民了解到拉贝家庭的悲惨处境，迅速筹集到2000美元的资金（大约相当于今天的两万美元），沈怡在瑞士购买大量物资后来到德国柏林，将资金、物品交予拉贝，此后即便有内战和苏联封锁柏林的影响，仍然不断有南京人给拉贝邮寄食品、生活物品等，南京市政府也每月向其寄一包食品，拉贝为此写了非常多的感谢信。
1950年1月5日拉贝病逝，享年68岁，安葬在柏林夏洛滕堡的凯撒威廉纪念公墓，《拉贝日记》于1996年公开。
拉贝的故居