继短暂而辉煌的秦朝灭亡后，迎来了强大的西汉王朝。西汉在诸多制度上，都沿袭自秦，但有所调整。故后人常言：“汉承秦制，有所损益。”就封建王朝而言，帝王的陵墓及其制度是统治者最为关心的问题之一，而西汉的皇陵亦因袭秦制，但略有简化，也实现了一定的发展。
西汉立国215年，传十一世，皇位大部分为父子相承，除去废帝，前后共有十二位皇帝，建有十一座皇陵。这些皇帝中，西汉末帝刘婴的情况比较特殊，其被王莽废除后又复立，最终遭更始帝所杀，未能依礼安葬。西汉的十一座帝陵，大体可以分为两大区域：一个区域是渭水河北岸的咸阳原，另一个区域是长安城东南。原上共葬有九位皇帝，自东向西依次为阳陵（景帝）、长陵（高祖）、安陵（惠帝）、义陵（哀帝）、渭陵（元帝）、康陵（平帝）、延陵（成帝）、平陵（昭帝）、茂陵（武帝）；长安城东南葬有两位皇帝，分别为白鹿原上的霸陵（文帝）和少陵原上的杜陵（宣帝）。
- 西汉帝陵分布情况
尽管西汉帝陵尚未一一发掘，但依历年调查来看，在十一座帝陵中，除文帝的霸陵未设封土外，其余均设有高大的封土。这一点，显然受到了秦始皇帝陵的影响，表明西汉的陵墓制度受到了秦制的影响。不过，为何偏偏汉文帝的霸陵未设封土，显得如此特殊呢？
要理解这一问题，我们还需从汉文帝其人及汉代的厚葬之风谈起。
汉文帝刘恒（前202-前157），是汉高祖刘邦第四子，汉惠帝庶弟，其生母为薄姬。薄姬本是魏王豹的姬妾，刘邦击败魏王豹后，见薄姬颇有美色，故将其纳入后宫。汉初薄姬在很多影视作品中均有演义，不过剧中人物往往相貌平平，似与史实不太相符。薄姬入宫后，不久生下刘恒，但因刘邦宠溺戚夫人，薄姬在后宫中并不得宠。
- 影视剧中的薄姬
正所谓福祸相依，未得宠的薄姬在刘邦驾崩后，反倒得以保全，没有遭受吕后的剪灭，并侥幸和刘恒一同前往代地。及至吕后驾崩，朝中老臣发动政变，诛灭吕氏诸王，并迎立代王刘恒称帝，是为汉文帝。如此一来，原本庶出的刘恒成为了大汉天子，实现了命运的转折。
文帝登上皇位前，曾在北方的代国当了十四年的代王。代地远离京城，地处汉王朝的北部边境，与匈奴接壤，条件可谓艰苦。不过，在这样的环境中历练成长的刘恒，反而形成了勤政爱民的良好品质。及至刘恒继承皇位，坚持施行仁政，推行了很多劝民农桑、轻徭薄赋的政策，在国力恢复后，甚至还免除过全国的田地租税。
- 汉文帝画像
据史书记载，汉文帝在位期间生活极为简朴，几乎没有兴建过什么宫殿、园林，甚至连宫廷器具也没有怎么增加。当然，文帝也并非完全没有享乐的欲望，但相比很多帝王，他确实相当节俭，常常因考虑到节约而克制自己的私欲。比如，文帝曾想建造露台，可一想到要花费百金，便又取消了这一打算。另外，文帝还以身作则，不穿过于华丽的服饰，并且严格要求后妃不得过于奢华。
正是由于这种勤俭爱民的品质，使得文帝在规划自己的陵墓时，充分考虑到了爱惜民力。当时厚葬成风，前朝以秦始皇陵为代表的奢华帝陵，也影响到了高祖、惠帝陵墓的修建。因此，文帝决定节缩成本，并作出了明确要求：治霸陵皆以瓦器，不得以金银铜锡为饰，不治坟，欲为省，毋烦民（《史记·孝文本纪》）。类似的记载，在《汉书》中亦有体现，且《汉书·文帝纪》还有“因其山，不起坟”的说法。这些记载表明，文帝规划自己陵寝时，具有以民为本的想法。
- 汉文帝剧照
不过，文帝霸陵在设计上，也并未完全摒弃设封土的旧制，而是临山而建，以山象征封土，故省却了以民力起筑封土的工序。正因如此，未设封土的文帝霸陵与其他十座设有高大封土的西汉帝陵不同，其具体位置成为困扰后人多年的谜团。
此前，学界曾长期推测霸陵位于凤凰嘴，而陵园系依白鹿原东侧陡坡而建，这种认识也是最为民间认同的说法。不过，2021年12月14日，国家文物局在京召开“考古中国”重大项目，会上通报了3项重要考古成果，其中便包括陕西西安江村大墓，正式宣布该墓才是文帝霸陵所在。
- 江村大墓
事实上，在正式通报前，不少奋战在一线的考古工作者，已经意识到江村大墓可能是真正的霸陵，而且已有学者撰文阐述了相关设想。其中，杨武站、曹龙两位先生合撰的《汉霸陵帝陵的墓葬形制探讨》，便对相关问题进行了探讨。该文发表于考古学顶级刊物《考古》杂志（2015年08期），文中还对当时已掌握的江村大墓情况进行了介绍：
（江村大墓）位于江村东侧、窦皇后陵西侧，墓室长宽各约40米，深约30米，有三道回廊，紧贴墓圹砌有一周砖墙，墙内为枋墓垒筑的外椁，外椁与第二周枋木墙之间宽、高各约2米的外回廊，回廊内堆积有大量的木炭，第二周枋木墙一端设门，门内为第二、第三道回廊……
江村大墓曾于2001年被盗，有将近300件文物被盗，其中包括6件黑色陶俑。案件侦破前后，有专家围绕该墓进行了探讨，其中有一种观点认为，其墓主有可能是馆陶公主，即汉文帝与窦太后所生长女，号窦太主。不过，按照汉代陵墓制度，长公主地位与诸侯王相同，墓葬规制也应相当，而江村大墓的墓室远大于诸侯王墓。正因如此，有学者开始推测这座位于凤凰嘴南侧的大墓，可能是真正的文帝霸陵。
- 江村大墓出土黑陶俑
如今，这种推测已经被证实。根据最新的考古发现，霸陵墓葬平面为“亞”字形，墓室边长约72米，墓室周围发现110多座外葬坑，外围砌有卵石铺砌的陵园设施。所谓的“亞”字形墓，是指具有四条墓道的大型墓葬，也是级别最高的墓葬。目前已发掘8座外葬坑，出土文物1500余件，包括陶俑、铜印、铜车马器及陶器等。
- 江村大墓出土文物
当然，尽管更多的考古信息还有待于今后陆续披露，但文帝霸陵被确认一事，可谓是考古学界的一项重量级发现，也将有力推动关于西汉帝王陵墓等领域的研究。
回到我们前面探讨的问题，文帝在规划自己陵墓时不设封土，显得尤为特殊，难道仅仅是因为体恤民力么？
其实，这仅仅是其中的一个方面，而绝非霸陵不起坟的唯一原因。
事实上，秦始皇大兴土木，修建奢华陵墓的做法，对汉初影响很大，汉高祖、汉惠帝在建造自己陵墓时，均设有宏伟的封土。依现代考古调查来看，高祖的长陵现存封土呈覆斗形，底部东西长约160米，南北宽约134米，顶部东西长约49.5米，南北宽约17米，高约30米，而武帝茂陵、平帝康陵等，边长甚至已达两百余米，可谓宏伟至极！
- 茂陵
在文帝内心深处，也曾希望修筑一座牢固雄壮的陵墓，而且在视察霸陵营建工程时还曾高调炫耀：“嗟乎！以北山石为椁，用纻絮斫陈漆其间，岂可动哉！”
不过，在文帝沾沾自喜时，时任中郎将的张释之给他浇了一盆冷水：“始其中有可欲，虽锢南山犹有隙；使其中亡可欲，虽亡石椁，又何戚戚焉？”
张释之这番话，翻译过来很直白，就一个意思——墓里放太多奇珍异宝，修再结实也会被盗。
文帝很聪明，他虽然想比肩秦始皇、汉高祖，可也明白盗墓贼的狡黠。因此，文帝做出了不设封土的决定，同时大肆宣扬自己奉行薄葬，建造霸陵时不用金银等贵重材料、器物，为的就是掩人耳目。但事实上，文帝霸陵无论在规模上，还是在随葬品的使用上，还都是非常奢华的。
令人感慨的是，尽管文帝煞费苦心，为保霸陵永固，甚至连封土都没设，但还是被盗墓者光顾了。幸运的是，因发现及时，霸陵文物损失总体尚小。如今，文帝陵墓真相大白，也算是今人的一大幸事！