自60年代初，美军率先开了小口径自动步枪之先河，将5.56毫米M-16步枪投入越南战场，很快北约军队全都装备了5.56毫米的枪械；随即，苏联军队也研发了5.45毫米的AK-74步枪，用来取代大名鼎鼎的发射7.62毫米子弹的AK-47步枪，全球掀起了步枪小口径化的浪潮，即便中国这般保持战略定力的国家，也开发了有别于美欧5.56毫米、苏俄5.45毫米具备中国特色的全球第三款小口径5.8毫米的95式步枪，并最终扩展开发出了卡宾枪、班用机枪、通用机枪、精准射击半自动步枪，甚至5.8毫米口径的手枪，在全球小口径枪械中，也是极为罕见并富有中国特色。
小口径步枪，由于弹丸口径小，初速较高，杀伤力较大；在同等重量不增加士兵负荷的情况下，可以携带更多的子弹；且射击精度高、后坐力较中间威力的7.62毫米步枪小，射击时易掌控；此外，由于采用了新技术、新材料等，小口径步枪的重量普遍要低于发射7.62毫米枪弹的步枪。小口径步枪，可谓20世纪40年代德国MP-44自动步枪诞生以后，步枪领域的又一次革命性的成就。
但经伊拉克、阿富汗等实战检验，小口径步枪也存有与生俱来的缺陷，美军的M-16步枪对身着防弹衣的伊拉克士兵很难彻底击穿，某些被5.56毫米枪弹击中的伊拉克士兵，仍然能用手中的AK-47步枪进行反击，对美军造成巨大的精神压力。与此形成鲜明对比的是大口径的12.7毫米枪弹，却往往能做到一枪毙命，即便不死也会因为剧烈疼痛，而彻底丧失抵抗意志。
此外，在高原以及山地作战中，小口径枪弹的穿透力明显不足，超过300米距离以后，弹丸的存速性能急剧下降，此时，7.62毫米中口径枪弹的优势就显现出来了，具备比小口径子弹更强大的杀伤力。其实，巴基斯坦陆军，在边境冲突战中，也早已发现5.56毫米枪弹，对目标的穿透能力远不如56式冲锋枪（事实上的自动步枪）7.62毫米子弹来得强，因此将部分撤装的56式以及56-2式冲锋枪又重新从军火仓库中取出，并从中国进口了一批81式7.62毫米自动步枪，用来取代美制5.56毫米M-16自动步枪。
从目前枪械的发展趋势来看，美军正在大力研发6.8毫米弹丸，其军火承包商已开发出6.8毫米的弹丸以及步枪，俄罗斯军方也因为5.45毫米枪弹穿透力不足而准备弃用，将重拾7.62毫米口径的枪弹和枪械，欧盟也有多国军队重新装备了7.62毫米的步枪，形成了5.56毫米和7.62毫米两把枪械并行不悖的局面。
在当下，防弹衣价格越来越低，性能越来越高的时代，步枪的口径又似有增大的发展趋势，在广泛使用新材料和新工艺以后，大口径步枪的重量能掌控在不超超过4公斤的前提下，7.62毫米口径步枪正在重新归来，甚至超过7.62毫米口径的步枪都有可能面世，正是三十年河东，三十年河西，风水轮流转，随着法英军队率先淘汰无托步枪，那么无托步枪的春天，事实上也已经戛然而止。