两架格鲁曼F6F“地狱猫”在菲律宾上空划过。在他们下方，舰队为了控制吕宋岛周围的海洋进行战斗，美国和澳大利亚地面部队在那里与日本人进行了激烈的战斗。
1944 年 10 月 24日，莱特湾战役——现代历史上规模最大的海战——才刚刚开始。“地狱猫”的飞行员，美国海军上尉大卫·麦克坎贝尔和他的僚机恩斯·罗伊·拉辛，正在海洋上空巡逻，这时他们发现了一个由60架日本飞机组成的大型机群，其中包括由日本帝国海军令人生畏的零式战斗机护航的轰炸机。
F6F“地狱猫”
尽管在数量上处于绝对的劣势，但美国飞行员仍然毫不犹豫地发起了攻击。他们控制F6F强大的2000马力发动机开始爬升。然后从高处多次向敌人发起攻击，每次都用六挺.50口径机枪。
“我们发动攻击，保持我们的高度优势和速度，然后再俯冲，”麦克坎贝尔在1987年接受美国海军研究所口述历史项目的采访时回忆道。“我们一遍又一遍地重复着这一点，直到我们进行了大约20次协同攻击。”
两位美国飞行员总共击落了15架飞机，这一战绩在空战中仍然无与伦比。两人都通过在一次任务中击落五架或更多飞机而获得了“一天王牌”的地位。那天，麦克坎贝尔获得了九次“击杀”，其中7架零式，也被称为三菱A6M，以及2架中岛Ki-43“隼”式战斗机。没有一架日本轰炸机到达目标。由于编队被打散，日军飞行员不得不中止他们的任务。
大卫·麦克坎贝尔上尉
麦克坎贝尔和拉辛取得骄人的战绩同他们驾驶F6F“地狱猫”有很大的关系。这架坚固耐用的多功能战斗机成为第二次世界大战期间美国海军和海军陆战队在太平洋战区进行舰载攻击的堡垒。绰号“零式杀手”的美国地狱猫一次又一次地领先于日本的主力战斗机一步。
“格鲁曼“地狱猫”在几乎所有主要性能指标上都优于零式”，史密森尼国家航空航天博物馆馆长托马斯·帕恩（Thomas Paone）说，“虽然它不是最快的飞机，但它肯定比零式更快。F6F可以飞得比日本飞机更高，火力更加强大，使其成为太平洋上的优势飞机。”
美国国家航空航天博物馆的格鲁曼F6F
美国国家航空航天博物馆收藏了一架格鲁曼F6F。悬挂在位于弗吉尼亚州尚蒂伊的博物馆Udvar-Hazy中心的天花板上，这架飞机在第二次世界大战中作为第15战斗机中队的一部分在“大黄蜂”号航空母舰上服役，尽管它从未参加过战斗。它于1948年由美国海军捐赠给史密森尼学会，并于1983年进行了全面修复。
具有讽刺意味的是，这架传奇的战斗机是作为替补出现的。美国F4F“野猫”战斗机在面对零式战斗机时有一定的局限性，“野猫”的替代品F4U“海盗船”在研制中遇到了困难。格鲁曼公司在F4F基础上设计建造了重型装甲的“地狱猫”，但具有不同的起落架，更大的机翼以及更大的发动机和螺旋桨，本质上是一架全新的战斗机。它于1943年迅速投入生产，到战争结束时，格鲁曼公司生产了12，275架飞机。
日本零式
“这架飞机容易制造，也容易飞行，它非常坚固，”鲍恩说。“即使是新飞行员也能够很好地驾驶它，这就是它成功的主要原因。”
事实证明，“地狱猫”几乎在各个方面都是一个梦想中的战斗机。飞行员喜欢它，因为它对零式飞机和其他日本飞机的出色表现。尽管在战争进行到一半才投入战争，但根据国家海军航空博物馆的数据，“地狱猫”占海军在太平洋地区记录的所有空中胜利的75%。
适应性强的飞机使麦克坎贝尔和拉辛创造了历史。对于麦克坎贝尔来说，这是他第二次获得这一荣誉。这位王牌此前曾在1944年6月19日的菲律宾海战中击落了7架日本飞机，后来被称为马里亚纳群岛火鸡射击。
1944 年 10 月 24 日，莱特湾战役开始，麦克坎贝尔从埃塞克斯号航空母舰上起飞，但他很快就发现飞机问题严重。当他和拉什灵匆匆忙忙地升空时，麦克坎贝尔注意到他的主油箱只装满了一半。他继续击落敌机，直到他意识到他的“地狱猫”油箱几乎空了，他可能无法回到航空母舰上。
幸运的是，麦克坎贝尔确实设法将他的“地狱猫”降落在埃塞克斯号上，机组人员甚至无法重新启动飞机来移动它，它的油箱已经完全干涸了。更糟糕的是，当他们检查他的机枪时，他们发现他只剩下六颗子弹，而且都被卡住了。
“但结果很好，”他只是在口述历史项目采访中说。
荣誉勋章
海军十字勋章
由于那天的英勇作战，1996年去世的麦克坎贝尔获得了荣誉勋章，而1986年去世的拉辛获得了海军十字勋章。麦克坎贝尔仍然是美国海军有史以来的顶级战斗机王牌，他还获得了海军十字勋章、银星勋章、功勋军团勋章和三枚杰出飞行十字勋章。凭借34次空中胜利，虽然他的击落数在美国王牌飞行员中排第三，但是在战争中幸存下来的飞行员中，他是击落数最高的。