《中国经济周刊》 记者 周瑞峰 编译

欧美的商店买不到商品,亚洲生产厂家闭门歇业,货轮又把苏伊士运河堵了。似乎每天都有供应链危机的报道。许多企业在挣扎中求存。但危机也催生了新生意。

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(截图来源:彭博社)

在英国菲利克斯托港附近的Pentalver装卸场,一架起重机高举着抓手,举向一堆五颜六色的集装箱。起重机抓住最上面的集装箱,哐当一声把它扔在地上。一名身穿橙色安全背心的工人俯下身来,伴随着一阵刺耳的火花,锯开了密封门闩的螺栓。

门开了,22岁的杰克·斯林走上前,向里面张望。想看看里面到底是什么东西。

斯林是一名货物救助买家。他的公司JSCargo & Freight Disposal收购了一些集装箱,里面装满了航运公司想要处理的废弃货物。

货物救助近来生意兴隆。物流公司DSV的高管尼尔斯•拉森表示,全球供应链危机已导致全球港口约有300万个集装箱滞留。

密歇根州救助集团公司(Michigan-basedSalvage Groups Inc.)的老板汤姆·恩德斯说:"如果一件商品无法按时到达目的地,它通常会失去最初的价值。顾客有时会拒收,或者干脆放弃(货物)。在这种情况下,航运公司都可以联系像我们这样的公司,尽可能地从货物里挽回一点损失。"

滞留的货物通常会大幅贬值。例如,食物会变质;季节性商品,像电风扇只有在夏天才有其价值; 为某个建筑项目准备的机器,可能到的太晚,工程早就结束,因而被滞留。

如果保管费超过了货物本身,那么即使是完好无损的货物也会变得一文不值。英国皇冠救助公司(Crown Salvage)的总经理保罗•维德勒说:"你把一个集装箱留在码头上六个月,你绝对不会想知道账单是多少——这太可怕了。"

今年4月以来,海运运费已经翻了一倍多,而世界各地的集装箱都处于紧缺状态,因此运输公司迫切希望这些集装箱能尽快投入使用。汤姆·恩德斯表示:"集装箱都闲置了,没有人能赚钱。供应链动起来,大家才有钱赚。"

这就是货物救助公司的切入点。根据集装箱里装的是什么,他们要么付点钱买下货物,要么收取适当的费用把箱子清空。斯林说:"我们是解决问题的人。我们正在与这些运输公司打交道,他们并不想集装箱被占着,只想带空箱子回去。"他今年已经处理了200多个集装箱。

很难确定全球货物救助业务的总价值是多少,因为它的高度分散性,而且大多数参与者都是私营企业。总部位于休斯顿的Salvex是该行业十大头部企业之一,该公司自称其在网上有价值52亿美元的商品在出售,但并非所有商品都是处理集装箱所得,它也帮商场处理过剩的库存。

货物救助利润的大小取决于他们如何巧妙地处理这些货物。当货物没有价值或有危险时,他们从处理费用中提成;当商品有价值时,他们在转售中获利。每个集装箱都是不同的,每次"开宝箱"都是对直觉的考验。

比如,斯林买下的一个集装箱,其载货单上只写着"家用物品[汽车]"。但这意味着什么呢? 斯林说:"你开门见到的东西可能与预期的完全不同。这是一个挑战。你会想,‘好吧,我可以把这个(货物)送到哪里? 我能用这个做什么? ’"

在11月一个下着毛毛雨的下午,阳光穿过敞开的门。斯林得到了他的答案。一辆可能有七八年车龄的标致轿车,车内堆满了衣服和家庭用品。车主似乎是从非洲搬到了英国,但后来不知去了哪里。斯林说,即使他没有这辆车的合法所有权,这辆车也会有一定的价值; 他会把它卖给专门处理这类东西的经销商,或许能从中赚点小钱。

世界上90%的货物都是通过海上运输,所以任何东西都可能会落入货物救助公司的手中。在斯林的办公室里,陈列着一些近期收购的货物样品:一盒盒的铝制外卖盘、一袋袋的大米、还有一辆有问题的电动摩托车。(最近他处理过一批有缺陷的医美填充物,他没有保留样品。)

又一个早晨,他开出了一整箱南瓜籽,但是都已经变质了;几个小时后,他开出了6吨奶酪——这是什么样的奶酪以及如何食用,他将拭目以待。斯林相信他能为大米找到买家,因为这些大米是包装好的,经过了卫生检疫批准;而南瓜籽和奶酪可能会被送去厌氧处理,为发电厂产生甲烷。

在货物救助方面,英国走在了美国的前面。因为除了新冠疫情,英国还遭受了另外两场灾难的打击——英国脱欧和今年3月的苏伊士运河堵船事件。维德勒从事这个行业45年了,他说:"我们从来没有像现在这么忙,完全被工作淹没了。"

美国货物救助公司预计,美国的市场也将迎头赶上。Salvex公司高管本·雷诺兹表示,运输量的上升"即将到来"。由于集装箱积压,很快就会有人拒收或放弃货物。他表示,虽然洛杉矶、长滩和其他港口的情况现在已经是一场"噩梦",但在圣诞高峰期间,拥堵将变得更糟,并将在圣诞高峰之后再持续6个月。

三年前,斯林在父母家的卧室里创办了自己的公司,在新冠疫情爆发时,他的公司还在起步阶段。斯林说:"刚开始的时候,我还很慌,在想我们的业务还能生存下去吗? "

相反,大规模的经济混乱导致了大范围的弃货,他的生意也越做越好。如今,斯林与某一世界上最大的航运公司合作(他不能透露名字),并签订了英国地区的独家合同,负责处理无人认领的集装箱。在哥哥和母亲的帮助下,他每周处理5到10个集装箱,年收入约为50万英镑(约421万元)。他预计明年这个数字将达到100万英镑(约842万元)。

但是这样的好时光可能不会持续太久。随着美国、欧洲和其他地区疫苗接种的开展,消费者也从购买商品转向购买服务,供应链的恢复指日可待。变化已经悄然发生——这也是世界航运价格开始下降的原因之一。当然,如果奥秘克戎变种导致新一轮的防疫封锁,供应链正常化可能会推迟。

斯林并不担心。他说,总会有多余的集装箱需要处理,也不是只有运输延迟才会带来生意。他最近抢购了一批高档皮革。这些皮革原本计划被用作私人游艇的墙板。但是因为皱褶,买家拒绝收货。斯林买下这批货的时候只有几张照片作为参考,但他赌赢了,最后他把这些皮革卖给了维德勒,大赚了一笔。

斯林说:"我们是一站式服务。如果是食物垃圾,我们可以清理。如果是衣服之类的东西,我们可以买下转卖。

这就是我们的客户想要的——有人来解决他们的问题,这样他们就省心了。"

编译自彭博社、《华尔街日报》

责编:郭霁瑶