清朝灭亡之后国内军阀混战，各军阀都想一统中国。在军阀混战中，有一个人逐渐成为了中国最强大的军阀，被评价为最有可能统一中国的军阀。但他却因为一时疏忽全军覆没，最终退出了历史舞台，这个人就是吴佩孚。
吴佩孚发迹
吴佩孚本来是一个秀才，但因为犯事只能选择抛弃功名外逃。在同年冬天吴佩孚逃到了北京，他的堂兄吴亮孚托关系给他找了一个当高级官员侍卫的工作，从此吴佩孚弃文从武，开始了自己的武官生涯。
后来吴佩孚考入了开平武备学堂，随即加入了北洋军。在加入北洋军后，吴佩孚恰好遇到了袁世凯和日本人密谋在东北动作，于是吴佩孚以及另外一些从开平武备学堂毕业的军官被袁世凯派遣到东北，进行测绘工作。在这期间吴佩孚被俄军俘虏并被判死刑。在被押送刑场的过程中吴佩孚跳下火车逃生，后来的保定王曹锟很佩服吴佩孚的胆识和才能，将其收入麾下，并开始重用他。就这样，吴佩孚从此开始平步青云。
在投入曹锟麾下后，吴佩孚没多久就升到了少将旅长。到民国八年，直系军阀首领冯国璋病死，曹锟一下子成为了直系军阀首领，很受曹锟器重的吴佩孚地位节节攀升。到民国十年，吴佩孚已经拥兵十万，成为了直系军阀实际上的二号人物。
最有可能统一中国的人物
此时的中国已经形成了直系军阀和奉系军阀两相对峙的局面，所以人们很看好吴佩孚。到民国十一年，吴佩孚率领大军在山海关外击溃张作霖率领的十二万奉系大军，一时间吴佩孚名声大噪。美国的《时代》杂志用吴佩孚做了封面，称他为中国最强者，很多人认为吴佩孚最有可能统一中国。
此时的吴佩孚虎踞洛阳，手下势力覆盖大半个中国，再加上刚刚击败了最大的对手张作霖，此时确实是最有可能统一中国的人物。但是在这种时候，吴佩孚却没有发现手下人的反心，最终因为这一疏忽导致全军覆没。
吴佩孚退出历史舞台
在民国十三年，孙中山、张作霖和卢永祥三方势力组成反直同盟，意图改变直系军阀一家独大的局势。在这期间张作霖收买直系军阀中的冯玉祥，最终以五十万银元为代价唆使冯玉祥政变，囚禁了曹锟，导致身在前线的吴佩孚全军覆没。
这一次政变后吴佩孚虽然还是直系军阀的重要人物，但整个直系军阀因为这一次政变元气大伤，从此没有了在中国群雄逐鹿的能力。就在两年后，武汉国民政府发起了第二次北伐，此时的吴佩孚已经无力抵挡，最终率残部逃亡四川，从此退出了历史舞台。