1976年，科学家在坦桑尼亚北部莱托利（Laetoli）的Site A遗址处发现一组形状怪异的化石脚印，并将其判定为熊留下的足迹。
1978年，英国古人类学家玛丽·利基（Mary Leakey）等人于Site G和Site S遗址处发现了迄今最古老的直立行走古猿（也可以认为是早期人类）——南方古猿阿尔法种，号称“人类祖母”的露西，生活在距今三百多万年前——的脚印。
几十年过去，史前人类研究学者找到了与露西同时代的“亲戚”——正是留下那组Site A脚印的远古直立行走者！没错，不是熊，而是某种身份不明的远古早期人类。
这项重要新发现于12月初刊载于《自然》（Nature），作者是来自俄亥俄大学的艾莉森·麦克纳特（Ellison McNutt）以及来自达特茅斯大学的杰里米·德席尔瓦（Jeremy DeSilva）等人。
1976年出土的Site A化石足迹和1978年在附近发现的化石脚印
古人类学家德席尔瓦如此说道：“此项研究结果表明，南方古猿阿法种的露西并非360万年前在地球上双足行走的唯一人类。我们将直立行走视作人类的标志，但我们对这种运动的起源和演化的理解仍不明晰。”
生物人类学家麦克纳特长期致力于研究古人类双足行走的步态。通过比较分析熊的脚印及步态与Site A的5个化石脚印，她推翻了熊足迹理论。
这些Site A脚印的形状不同寻常，就像短粗化的现代人类脚印，足宽比典型早期人类的更大，足宽与足长的比例表明它们来自一个有别于露西但也与黑猩猩的演化轨迹不同的物种。
Site A足迹呈现出一种交叉步行走运动——类似于T台上模特的猫步——每只脚都穿过身体的中线，在另一只脚的前面着地；一个物种只有在臀部帮助下用两条腿走路时，才会出现交叉步行走方式。
而录制了近60个小时的美国野生黑熊视频显示，它们只有0.09%的时间中出现无支撑的双足姿势或双足运动，且仅有一次在无人帮助的情况下通过双足行走前行了4步。
鉴于此，Site A化石足迹不太可能属于熊。
麦克纳特收集了一只幼年黑熊的足迹数据
麦克纳特也指出，远古的同一时期生活着不止一种人类物种，他们的脚大小不一，走路方式也略有不同，“这告诉我们，人类的演化方式并不单一；而事实证明，现代人类的方式成了唯一幸存至今的方式”。
马克斯·普朗克演化人类学研究所的古人类学家斯蒂芬妮·梅利洛（Stephanie M. Melillo）表示，这项发现和越来越多的其他研究一起挑战并改变着我们对370万年前～300万年前（上新世）有多少早期人类物种占领地球的认知。
美国自然博物馆常驻研究员威廉·哈考特-史密斯（William Harcourt-Smith）称，1976年和1978年发现的这两组脚印几乎是在同一时间——几天之内——形成的。如果它们真的属于两种远古早期人类，那也就意味着他们共享了同一片时空。
当然也有一些科学家对新发现持怀疑态度。加州大学伯克利分校的古人类学家兼综合生物学教授蒂姆·怀特（Tim D. White）表示，现在就得出一个‘新的人类物种存在’的结论过于草率了。
Site A的5个化石脚印的三维表面扫描
20世纪70年代莱托利的两组脚印被发掘时，怀特博士都在现场。他认为，Site A的足迹和露西脚印之间的差异很小，不足以明确表明另一种直行者的存在；另一方面，当足迹形成于火山灰中，更深层处的脚印可能会偏转、变平或变宽，改变大小和形状。与此同时，怀特博士也指出，莱托利的化石记录中没有熊。（他也不认同熊脚印的说法。）
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