虽然听起来很像是电子游戏里的产物，但现实世界里确实有“时间晶体”（Time Crystal）这种奇特的物质。早在几个月前，就已经有报道称谷歌将在量子计算机上运用这项技术。现在，我们可以更确切地知晓它已被用于 Google 的 Sycamore 量子处理器。
（Google Quantum AI 芯片）
据悉，规则晶体的特点是以高度有序的原子结构重复出现。但科学家提出了一个假设，若这些原子可在空间维度上重复，那是否有种晶体会以随时间重复的模式而存在呢？
早在 2012 年，诺贝尔奖得主弗兰克·维尔切克（Frank Wilczek）就假设所谓的时间晶体可能存在。但直到 2016 年，研究团队才在实验室中加以证明。
后续研究则将更多精力放在了晶体的生长上，以及观察它们之间的相互作用。可知在时间晶体中，原子以周期性重复的模式运动，而我们可以根据它们的自旋来预测上下翻转。
奇怪的是，这种节奏并不遵循着启动频率。而在一套完美的系统中，原子可在没有任何进一步输入的情况下，永远保持着它的节奏。
时间晶体可在不消耗能量的情况下，于两种状态间来回翻转。
如果用日常生活中的事务来举例，我们可将时间晶体看做一个奇怪的明胶碗。在你拨动了它之后，预期中肯定会希望它在摇晃几秒钟后停下，然后你又可以再次拨动。
然而时间晶体的独特之处，在于你只需轻轻拨动两下，它就会在摇晃和不摇晃的状态间，持续交替变化下去。虽然听起来像是个接近“永动机”的悖论，但时间晶体在技术上并未违反热力学定律。
哈佛大学研究团队指出，能量在整个系统中依然守恒 —— 只是熵（一种无序的度量）没有减少，而是保持不变。 以 Google 的 Sycamore 量子处理器为例，为启动时间晶体，研究团队用激光破坏了 20 个量子比特的晶格。 然后每两次激光脉冲，量子比特只会发生一次自旋翻转 —— 这打破了时间平移的对称性，并创建出了时间晶体。 更重要的是，这是晶体首次表现出‘多体定位’（many-body localization），这种现象使它们保持着稳定。
在这场特殊的实验期间，科学家们只对这个系统保持了数百个周期的观察。但他们表示，理论上是可以借助量子计算机本身运行的模拟，来验证时间晶体的长期稳定性的。
截图（来自：Nature）
研究合著者罗德里奇·莫斯纳（Roderich Moessner）表示：
我们设法利用量子计算机的多功能性，来帮助我们分析其自身的局限性。它基本上能够告诉我们如何纠正自己的错误，以便通过有限时间的观察，来确定理想状况下的时间-结晶模式。
有关这项研究的详情，已经发表在近日出版的《自然》杂志上，原标题为《Time-Crystalline Eigenstate Order on a Quantum Processor》。