按理来说，要定义一片水域到底是湖还是海，根据其地理位置下结论就可以，但关于里海到底是湖还是海的争论，却直接上升到了各国利益层面，成为了一个令人棘手的政治问题。
对于里海，我们首先了解下，里海被认为是世界上面积最大的湖泊，面积达38万平方千米，与其接壤的国家有俄罗斯、伊朗、土库曼斯坦、哈萨克斯坦以及阿塞拜疆。此前在苏联解体之前，里海由苏联和伊朗两国共有，但苏联解体之后对里海的划分成了各国争论的重点，就连与里海八竿子打不着的美国也来掺和一脚。
那么，仅仅是一个湖或者海的差别，为何会引发各国的争吵。实际上，虽然仅是一字之差，但却关系着里海周边国家的利益。根据国际法规定，如果是海，那么就要划分出各个国家的边界，其沿岸海域也能由各国自由支配；但如果是湖，那么其资源就应当由沿岸国家共享，并不能由哪个国家独自占有。要知道，根据美国能源信息署数据显示，里海内已经探明的石油储量高达67亿吨，天然气储量达292万亿立方英尺，因此里海也被称为新世纪的“第二个波斯湾”。未来谁掌控了这里，谁将掌握财富密码。
因此在湖和海的定义上，周边多国才始终意见不一。其中阿塞拜疆和哈萨克斯坦是坚定的“海派”代表，美国也相当坚定地站在这一边；而伊朗和俄罗斯则是坚定的“湖派”代表，认为应该五国共享资源，至于分配可以一起商量；至于土库曼斯坦，其态度始终摇摆不定。
到底是海还是湖，这场争论从1991年开始一直持续了将近30年。2001年时，伊朗和阿塞拜疆为了争夺里海的一处油田资源，险些爆发战争。五国之间的摩擦，再加上美国的从中捣乱，使得这场闹剧持续到了2018年才有了一个相对公平的决断。在第五届里海峰会上，五国共同签署了《里海法律地位公约》，使得这场争端暂时得到了缓减。公约里最终并没有明确里海“海”的性质，只是规定，里海沿岸国家从海岸线往外延伸15海里的海域是该国领海，领海往外再延伸10海里是该国的捕鱼区域，再往中间没有进行划分的区域则是五国共有。
值得注意的是，在里海，无论是各国海域还是公共海域，都严禁非里海五国的国家进入，尤其不能在这里驻扎军队。此前美国忙前忙后就想插手其中，最终是落了一场空。