苏德战争开始后第二年，德军遭遇重创，王牌精锐集团军被全歼。通常一支集团军兵败对整个集团军群打击并不大，但第6集团军却不同，它的覆灭就好像南美热带雨林的蝴蝶扇动翅膀一样，很快给整个苏德战场造成一连串连锁反应。
整个德军南方集团军群在失去主力王牌后全线后撤，而苏联红军气势如虹紧紧追赶，双方在哈尔科夫展开拉锯战。并最终在库尔斯克打响了东线战场的决战。
一、重夺哈尔科夫，堡垒行动前奏曲，德军在东线站稳脚跟
从因果关系来说，哈尔科夫战役和德军发动堡垒行动并不存在直接关系。但德军夺取哈尔科夫并最终击退苏军，却让他们认为自己还有和日益强大苏联红军叫板的实力。因此哈尔科夫就成了德军发动堡垒行动的前奏曲，也是随后惊天大战的引子。
1943年初，苏联的冬天已经不是德军最大的敌人，刚在斯大林格勒打了胜仗的苏联红军才是。由于第6集团军的覆灭，德军在南线短期内已经没有和苏军抗衡的能力。所以从1月开始一直到3月，60天中德军上下只有一个任务，那就是尽可能后撤缩短战线，寻找和苏军最佳决战场。
苏联南部工业重镇哈尔科夫，成为双方争夺的焦点。从1月12日到2月初，短短半个月时间内，哈尔科夫三度易手，这里先是德军南方集团军群进攻斯大林格勒的大本营，但却在2月初被苏军攻占。
一个月后，在新任南方集团军群司令曼施坦因的策划下，德军集中最后的装甲力量，在狂风中打了苏军一个措手不及，再度将哈尔科夫夺回。虽然德军南方集团军群为夺回哈尔科夫，付出了整个东线近乎一多半的装甲力量。但却在春季来临时，将南线苏军死死牵制在哈尔科夫城下。
随着冰雪消融，道路也变得非常泥泞，双方都得到了三个月喘息的机会。而当夏天来临时，德军稳固了哈尔科夫一线防线后，惊讶地发现，库尔斯克地区苏军已经孤军深入几百公里，而这正是曼施坦因在冬季重夺哈尔科夫之后给德军带来的战机。在经过几个月稳固和补充后，德军有了发动一次大行动的想法。
二、堡垒行动，是东线德军最后的机会，一次不该打但不得不打的战役
对于发起堡垒行动，德军统帅部最初是拒绝的。因为在1943年的夏天，东线战局已经发生逆转。过去一年半，德军在东线损失了7500辆坦克！而德国孱弱的军工生产能力，根本无法弥补这个巨大的损失。对靠坦克打闪击战的纳粹德军来说，没有坦克基本也就没有了发动大攻势的底气。因此在当时，一直到坦克数量补充到开战前状态，德军才有能力发动反击。
但苏联方面用速度极快的暴兵告诉德国人，他们没有时间再等坦克到货。如果不在这个夏天做点什么，德军失去的不只是时间，还有重新稳固的阵线。因此堡垒行动的发起，更像是纳粹德国要打一场没有把握，但却不得不打的战役。从某种程度上说，这也是一场赌博。
既然是赌博那一定有筹码，德军发动堡垒行动的筹码有很多，但总结下来不外乎两点，地利和装备。地利方面，德军北方集团军群和南方集团军群就像螃蟹两个钳子，将库尔斯克地区拢入怀中。如果两个钳子能在库尔斯克汇合，整个突出部地区的苏军就会被包饺子。一旦这股苏军被吃掉，整个东线战场局势就会发生逆转。德军将再度掌握战场主动权。
而在装备方面，德军在1943年有三款新式武器服役。分别是虎式坦克、豹式坦克和费迪南坦克歼击车，三款装备中，两款装备了88毫米坦克炮，而这种88坦克炮也被称为：“二战纳粹德军最强武器”，它可以在2000米距离上击穿T-34中型坦克正面装甲。
再加上德军在坦克炮控方面的优势，德军一辆虎式坦克往往能和三辆甚至四辆T-34坦克正面对决。如果按照这个比例来看，德军如果装备100辆虎式坦克，就能压制500辆T-34坦克。这足以填平东线德军坦克数量不足的大坑。
如果再算上费迪南坦克歼击车和豹式坦克的战斗力，德军无需装备多少坦克，就能和苏军展开一场势均力敌的较量。更何况德军为此战准备了2500多辆新式坦克，无论是没有炮塔的三号突击炮，还是威力巨大的虎式坦克，这些坦克在单车性能上都能碾压对面苏联坦克。相比较地利优势，装备好或许才是德军敢于发动堡垒行动的关键。
三、都怪希特勒，堡垒行动失败原因有二，几乎每条都与第三帝国元首有关
然而库尔斯克战役的结果我们都知道，即便德军集结了大军，并在南北两线同时发起钳形攻势。但他们还是输掉了这场战役，堡垒行动以失败告终。
而在70多年之后，当我们再度回首德军发起的堡垒行动时，许多人惊讶地发现，几乎所有德军将领都将堡垒行动失败的锅，扣在了第三帝国元首—希特勒的头上。而很多史料证明，希特勒为行动失败负责真不冤枉。原因主要有二点。
第一点行动发起时间一拖再拖，纳粹德军善于打闪击战，而闪击战的终极奥义就是两个字—“突然”。靠着突然，德军在1942年之前击败了众多对手。但凡德军发动的攻击不具备突然性时，大多以失败告终，比如斯大林格勒战役就是最好的例子。
堡垒行动，按照德军统帅部最初规划，要在5月发起。然而希特勒却没有同意，理由是他心仪的虎式坦克还没有建造完毕，至少还需要一个月时间才能运往前线。此外希特勒认为，德军在5月没有足够力量突破苏军防御阵线，然而他没有料到，苏军力量增长远在德军之上。一旦德军在前线集结但不进攻，这就相当于告诉苏军我们要打你了，苏军因此有了充足准备时间。
第二点战机已失，却还要发动进攻。7月当德军新式装备到达前线后，苏军也已经在德军发起进攻区域构筑了纵深200公里的防线。这个时候理论上来说，德军已经失去闪击战机。如果还要攻击必然会损失惨重，然而又是希特勒不顾众将领反对，要求南北两个集团军群发起攻击。
最终结局也毫不意外，北线莫德尔军队仅仅推进了16公里，就损失了2万多人和几乎所有装甲力量。并且在开战一周后，不得不退回起点。而拥有虎式坦克助阵的曼施坦因深入苏军防线超过30公里，但随着坦克损失越来越多。曼施坦因也不得不率军后撤回到起点。
在希特勒两点错误合力下，德军不仅输掉了堡垒行动，也输掉了整个二战。库尔斯克战役后，德军再也无力和苏军正面对决。覆灭似乎也只是时间问题。
文/斜杠青年
参考资料：
1、《失去的胜利》，冯埃里希曼施坦因
2、《论希特勒在库尔斯克会战中的战略失误》，詹方摇头